Durante millones de años, la atmósfera terrestre ha evolucionado hasta ofrecer las condiciones necesarias para que la vida como la conocemos prospere. Pero, según estudios científicos recientes, este equilibrio tiene fecha de expiración. En algún momento dentro de miles de millones de años, los niveles de oxígeno en la Tierra caerán drásticamente, regresando a condiciones similares a las de los primeros días del planeta. Aunque este cambio es inevitable y no nos afectará directamente, entenderlo nos ayuda a dimensionar la fragilidad de nuestro entorno.¿Por qué el oxígeno dejará de ser abundante?Para entender lo que ocurrirá con el oxígeno en la Tierra, pensemos en un acuario: si dejamos de alimentar a las plantas acuáticas o cambia la iluminación, el equilibrio se rompe y los peces podrían no sobrevivir. Algo similar sucederá con nuestro planeta.Los modelos científicos sugieren que en el futuro lejano, el equilibrio entre la producción y el consumo de oxígeno se romperá. Esto ocurrirá principalmente por causas naturales, pero también por cómo está evolucionando el clima. Con el paso del tiempo, el Sol continuará calentándose, lo que afectará la cantidad de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera. Y sin suficiente CO₂, las plantas no podrán hacer la fotosíntesis, lo que interrumpirá la principal fuente de oxígeno.Un viaje al pasado: el antes y el después del oxígenoHace más de 2.400 millones de años, ocurrió un evento crucial llamado la Gran Oxidación. Antes de eso, la atmósfera era prácticamente carente de oxígeno y solo existían formas de vida microbiana. Con la llegada del oxígeno, emergieron organismos más complejos. Pero ese cambio fue lento y progresivo.Lo preocupante del fenómeno futuro es que la pérdida de oxígeno podría ser mucho más rápida, lo que haría que los ecosistemas colapsen en poco tiempo, al menos en términos geológicos.¿Cuándo ocurrirá esta catástrofe?Según las estimaciones más aceptadas, la Tierra podría comenzar a perder su oxígeno en aproximadamente mil millones de años. Aunque parezca una cifra lejana e irrelevante para nosotros hoy, este dato tiene peso al estudiar la vida en otros planetas o planificar misiones espaciales de largo plazo.Los científicos indican que cuando eso suceda, los niveles de oxígeno serán un millón de veces menores que los actuales, regresando a una atmósfera parecida a la de la era Arcaica. En ese punto, la mayoría de las especies actuales no podrán sobrevivir.¿Podemos evitarlo o retrasarlo?No. Esta disminución de oxígeno responde a procesos astronómicos y geoquímicos inevitables. A diferencia del cambio climático actual, que sí es en gran parte causado por actividades humanas y puede ser mitigado, el enfriamiento del núcleo terrestre, el cambio en la radiación solar y la disminución del CO₂ no pueden ser detenidos por tecnología humana actual ni futura, al menos con lo que hoy sabemos.No obstante, esta realidad le da más valor a la búsqueda de planetas habitables y al desarrollo de tecnologías de colonización espacial. Lugares como Marte, que alguna vez tuvo ríos y atmósfera, podrían ser adaptados para alojar vida humana, aunque esto aún es ciencia en desarrollo.¿Qué tipo de vida podría sobrevivir?Cuando el oxígeno escasee, los organismos más complejos desaparecerán. Sin embargo, microbios anaerobios, que no necesitan oxígeno para vivir, podrían continuar existiendo. Estos mismos organismos dominaron el planeta antes de la Gran Oxidación y podrían volver a ser los únicos habitantes del planeta.Imaginar una Tierra sin humanos, sin animales, sin bosques ni océanos llenos de peces, resulta difícil, pero es un escenario real a largo plazo. El planeta no se destruirá inmediatamente, pero sí cambiará radicalmente su composición y posibilidades de vida.¿Por qué es importante saber esto ahora?Aunque este evento está a miles de millones de años en el futuro, nos ayuda a ver la vida terrestre como un fenómeno temporal y nos invita a valorar más nuestro entorno actual. Saber que la Tierra tiene un “ciclo de vida” nos conecta con una visión más amplia del universo y refuerza la importancia de proteger las condiciones actuales para futuras generaciones humanas.Además, también reconfigura la forma en la que buscamos vida en otros planetas. Hasta ahora, uno de los principales indicadores era buscar oxígeno en las atmósferas extraterrestres. Pero si un planeta puede tener vida incluso sin oxígeno, como ocurrió en la Tierra primitiva y ocurrirá de nuevo, entonces debemos replantear nuestros criterios.Claves para mirar hacia el futuroAunque no podemos evitar este futuro lejano, sí podemos aprender de él. La ciencia no solo nos dice qué va a pasar, sino que nos da las herramientas para pensar mejor cómo enfrentamos los problemas actuales del planeta, que sí están en nuestras manos.La noticia Nuestro oxígeno tiene fecha de caducidad: qué pasará con la Tierra cuando desaparezca fue publicada originalmente en Wwwhatsnew.com por Natalia Polo.