לכל תקופת בית שני ולאחריה, התנהלו החיים במדבר במקביל לתהפוכות הפוליטיות שלירושלים והגליל - אבל גם בנפרד מהם. במשך מאות ואלפי שנים שלטו בנגב ציוויליזציותמדבריות ששמרו על אמונות ומנהגים ייחודיים והקימו תעשייה וכלכלה עוצמתיות למדי. אחדהשבטים הללו, והדומיננטי שבהם היה שבט הנבטים, שחייהם התבססו בתחילה על מסחר- בעיקר בדרך הבשמים המפורסמת - ובהמשך עברו לחיים בישובי קבע והקימו מפעליחקלאות מרשימים, שאת שרידיהם ניתן למצוא עד ימינו.