Esta pasada noche un Falcon 9 de SpaceX ha lanzado el aterrizador Athena de la misión IM-2 de Intuitive Machines hacia la Luna. Se trata de un aterrizador NOVA-C igual que el de la misión IM-1.Forma parte del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services, Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar) de la NASA. Es la cuarta del programa en haber sido lanzada tras Peregrine Mission 1, IM-1 y BlueGhost Mission 1.Peregrine terminó desintegrado en la atmósfera terrestre. El aterrizador Odiseo de IM-1 se rompió una pata al aterrizar, por lo que sólo pudo llevar a cabo parte de su misión. BlueGhost tiene previsto llegar a destino el domingo 2 de marzo, en apenas tres días.Athena lleva a bordo doce experimentos científico y demostraciones de tecnología que tienen como objetivo obtener datos para los planes de la NASA de volver a poner una misión tripulada sobre la superficie de la Luna. Que a saber lo que le queda al programa Artemisa, pero por ahora sigue vigente.El experimento principal servirá para estudiar la presencia y cantidad de hielo de agua lunar presentes en la zona de aterrizaje, Mons Mouton, una montaña lunar con una cima plana de casi 100 km de diámetro y hasta 6 km por encima del terreno circundante que se encuentra a menos de 150 km del polo sur de la Luna. Su nombre es PRIME-1 y está compuesto por un taladro y un espectrómetro de masas.MiniPIX TPX3 SPACE, por su parte, medirá la radiación en la zona con la idea de intentar comprender cómo proteger las tripulaciones y los equipos de futuras misiones de los efectos negativos de los rayos cósmicos.Aunque quizás la carga útil más curiosa es una desarrollada en colaboración con Nokia Bell Labs que intentará establecer una red de telefonía 4G que permita a Athena comunicarse con el rover MAPP y la sonda saltarina μNova (Micro-Nova) Hopper, dos vehículos que se separarán de Athena tras el aterrizaje si todo va bien.Tres vehículos en unoMAPP, de Mobile Autonomous Prospecting Platform, Plataforma de prospección móvil autónoma, cartografiará de forma autónoma la superficie lunar, tomará imágenes estereoscópicas y datos de temperatura, e inspeccionará muestras de regolito lunar. Los datos que obtenga serán transmitidos a través de la conexión 4G a Athena para que a su vez los envíe al control de la misión.μNova usará sus motores de hidrazina para ir buscando hielo en distintos puntos, incluyendo el interior de algún cráter. También usará la conexión 4G para transmitir lo que vaya encontrando.Claro que para que todo esto funcione primero hay que posarse de una pieza sobre la Luna, a diferencia de lo que le sucedió a Odiseo. El aterrizaje está previsto para el 6 de marzo. Y después hay un montón de cosas más que tienen que funcionar; desde luego es una misión ambiciosa.La idea es que Athena opere durante un día lunar –dos semanas terrestres– antes de quedar a oscuras y sin ninguna fuente de energía. Aunque Intuitive Machines intentará volver a contactar con él en el siguiente día lunar y los siguientes según vaya sobreviviendo a las noches lunares. O no, que es lo más probable, pues no tiene ningún elemento que mantenga sus componentes a una temperatura compatible con la vida electrónica. Pero si lo consigue será miel sobre hojuelas.Compañeros de lanzamientoA bordo del Falcon 9 iban otras tres naves: el cubesat Odín de Astroforge; el orbitador Lunar Trailblazer de la NASA; y el transportador Chimera GEO 1 de EPIC Aerospace.Odín, de 105 kg de peso, tiene como objetivo hacer un sobrevuelo del asteroide 2022 OB5 y obtener imágenes de él. Llegará a su destino a finales de este año o principios del próximo. Su principal tarea será verificar el funcionamiento de la plataforma del satélite en el entorno del espacio profundo. El objetivo a largo plazo de AstroForge es la explotación comercial de asteroides.Chimera GEO 1 se dirige a una órbita geoestacionaria con al menos un cubesat a bordo como demostración de sus capacidades.Lunar Trailblazer, de 200 kg de peso, estará al menos dos años en una órbita de unos 100 km alrededor de la Luna para hacer un mapa de la distribución de agua en su superficie. Pero tardará varios meses en llegar.Para primera etapa del Falcon 9, la B1083, era su noveno lanzamiento. Y aterrizó sin problemas en el espaciopuerto flotante A Shortfall of Gravitas, con lo que podrá seguir acumulando vuelos.# Enlace Permanente