Una ola de calor marina histórica afectó al Atlántico Norte en 2023. Ahora los científicos han encontrado las causas de este hecho tan significativo, que se podría repetir en el futuro.Detalles de la ola de calor marina en el Atlántico Norte de 2023: a, Anomalías de la media diaria observada de la SST (°C) promediadas entre el ecuador y 60° N, con años indicados por líneas sombreadas de color, desde azules oscuros (años más antiguos) hasta azules pálidos (años más recientes) y 2023 indicado en rojo negrita. Las estimaciones observadas de la SST se toman de ERA5. Las anomalías simuladas de la SST durante 2023 se muestran para las ejecuciones del modelo forzadas por ERA5 y JRA55 en curvas negras y grises, respectivamente. b , Descomposición de las anomalías totales de la SST del Atlántico Norte en componentes oriental y occidental. Las líneas delgadas rojas punteadas y discontinuas indican anomalías de la SST promediadas diariamente para 2023 promediadas por separado al este y al oeste de 40° O, respectivamente. c – f , Estimaciones observadas de anomalías de la SST media mensual durante mayo-agosto de 2023, en relación con las medias mensuales calculadas durante el período 1981-2010. Crédito Matthew England, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08903-5.En un estudio de Nature dirigido por la UNSW, Universidad de Nueva Gales del Sur, los investigadores dicen que una ola de calor marina descomunal en el Océano Atlántico Norte en 2023 fue causada por vientos débiles récord combinados con una mayor radiación solar, todo como consecuencia del cambio climático en curso.Desde Groenlandia hasta el Sahara y hasta las Américas, las aguas del Océano Atlántico Norte se calentaron a una velocidad sin precedentes en el verano de 2023."La intensidad del calentamiento en ese solo verano fue equivalente a aproximadamente dos décadas de calentamiento en el Atlántico Norte", afirma el autor principal, el profesor Matthew England de la UNSW Sydney.Si bien estos fenómenos de temperaturas extremas suelen ser solo temporales, podemos esperar que se vuelvan más frecuentes en el futuro.Irónicamente, en ese momento, el profesor England investigaba una región en enfriamiento en el Atlántico Norte. Esta llamada «mancha fría» al sureste de Groenlandia es una de las consecuencias más inusuales del calentamiento global: una señal de la desaceleración de la Circulación de Vuelco Meridional Atlántica (AMOC por sus siglas en inglés).Estas aguas se habían estado enfriando durante los últimos 50 a 100 años, por lo que cuando el profesor England y su equipo vieron que las temperaturas del agua aumentaban en toda la región, se dieron cuenta de que estaban presenciando algo inusual."Incluso nos preguntamos si se trataba de un regreso temporal de la circulación, pero el ritmo de calentamiento era demasiado rápido para que eso sucediera", afirma el profesor England.Un océano con dos capasEl océano se puede considerar como dos capas: una capa superior, directamente afectada por la radiación solar, y el océano profundo, más frío. Con una mayor exposición al sol durante la primavera y el verano, la capa superior del océano se calienta gradualmente.El coautor y profesor asociado Alex Sen Gupta, también de la UNSW, dice que la tasa de calentamiento depende del espesor de la capa superior del océano."Una capa fina se calentará más rápido, de la misma manera que una olla con agua en una estufa con menos agua se calentará más rápido que una olla con más", afirma el profesor Sen Gupta.Dice que el espesor de la capa en verano está determinado por los vientos que agitan las aguas superficiales y mezclan el calor en toda ella.En junio y julio de 2023, los vientos del Atlántico Norte fueron más débiles que nunca, "por lo que la capa superior del océano fue más delgada que nunca", afirma el profesor adjunto Sen Gupta.En algunas zonas la profundidad era de sólo 10 metros, en comparación con los 20-40 metros habituales, según los cálculos del coautor Dr. Zhi Li, también de la UNSW, quien dirigió los análisis de las observaciones oceánicas para el estudio."Esto significó que el sol calentó la superficie del océano más rápidamente de lo normal, lo que provocó esas temperaturas récord", afirma el Dr. Li.Dice que el adelgazamiento temporal causado por vientos más débiles de lo normal también fue impulsado por el calentamiento global.El calentamiento a largo plazo hace que la superficie del océano se vuelva menos densa, suprimiendo la capacidad de los vientos de mezclar la capa superior del océano."Por lo tanto, también estábamos lidiando con un adelgazamiento a largo plazo de la capa superior", dice el Dr. Li.Un océano con mucho solPosiblemente hubo también otro factor inesperado y localizado aquel verano.En 2020, se introdujeron nuevas normas internacionales para reducir la contaminación por azufre emitida por los buques. El objetivo era mejorar la calidad del aire en las principales rutas marítimas del mundo.Pero un cielo más despejado puede tener un efecto secundario imprevisto: una menor contaminación por aerosoles implica menos "semillas" de nubes. Una menor nubosidad implica que más luz solar puede llegar a la superficie del mar, especialmente en el Atlántico Norte, una zona de gran tráfico marítimo.Anomalías de la temperatura superficial del agua del mar en el Atlántico Norte destacando las anomalías en 2023, rojo, respecto a otros años en escala de azules.Sin embargo, el profesor England afirma que este efecto fue secundario, y que solo contribuyó a un mayor calentamiento en regiones localizadas. La mayor parte de la culpa, afirma, sigue recayendo en la falta de viento.La combinación de vientos débiles con profundidades reducidas de la capa mixta y cielos más claros de lo normal hizo que el rápido calentamiento se convirtiera en una ola de calor marina de cuenca completa.Y a medida que las aguas se calentaban irradiaban calor hacia la atmósfera, esto desencadenó una serie de consecuencias en la tierra.Preparándose para el futuroA medida que el cambio climático continúa debilitando la capa mixta superficial del océano, el calor del sol continuará concentrándose y calentándola más fácilmente.El profesor England afirma que esto significa que las olas de calor marinas en el Atlántico Norte solo empeorarán en el futuro, con consecuencias extremadamente costosas para los ecosistemas y la sociedad."Las olas de calor marinas severas a menudo solo duran unas pocas semanas o meses, pero ésta en el Atlántico Norte dejó un legado que persistió durante más de un año", afirma.Artículo relacionadoCalor récord y prolongada ola de calor marina en las aguas del noroeste de Europa: consecuencias"Desafortunadamente, la frecuencia e intensidad de las olas de calor marinas solo empeorarán en las próximas décadas y más allá.ReferenciaMatthew England et al, Drivers of the extreme North Atlantic marine heatwave during 2023, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08903-5