O leão-das-cavernas foi um dos maiores felinos que já existiram, percorrendo uma vasta extensão de território desde a Europa Ocidental, passando pela Sibéria e chegando à América do Norte, caçando grandes presas (e talvez até mesmo pessoas) antes de ser extinto por volta do final da Era do Gelo.Uma nova pesquisa genômica revela o que tornou esse grande felino único e como ele diferia do leão moderno, seu primo menor, embora as duas espécies tenham se cruzado esporadicamente. O leão-das-cavernas, cujo nome científico é Panthera spelaea, foi extinto há aproximadamente 14.000 anos. Leia Mais Fóssil de 250 milhões de anos prova que ancestral de mamífero colocava ovo Cachorro mais antigo do mundo tem 15.800 anos, mas lacuna sombria permanece Fósseis chineses revelam uma explosão primordial da evolução animal Os pesquisadores compararam os genomas de 12 leões-das-cavernas que viveram entre 17.000 e 148.000 anos atrás em locais como a Rússia, a Áustria e o território de Yukon, no Canadá, com os genomas de 20 leões modernos. O DNA dos leões-das-cavernas foi extraído principalmente de ossos e dentes, mas também de tecido mole de filhotes congelados e bem preservados da Sibéria, onde as condições de frio ajudaram a preservar o material genético antigo. Uma dessas fêmeas, chamada Sparta, está entre os melhores espécimes da Era do Gelo já encontrados.“Mostramos que os leões das cavernas não eram simplesmente versões da Era do Gelo dos leões modernos, mas sim representavam uma linhagem evolutiva altamente distinta”, disse o geneticista evolucionista Love Dalén, do Centro de Paleogenética, uma colaboração entre a Universidade de Estocolmo e o Museu Sueco de História Natural, autor sênior do estudo publicado na revista Cell .O estudo mostrou que as linhagens evolutivas das duas espécies divergiram provavelmente há cerca de 1,7 milhão de anos, durante o Pleistoceno. Cada espécie possuía variantes genéticas únicas que provavelmente as adaptaram a seus diferentes habitats e comportamentos. Essas diferenças genéticas estavam relacionadas ao crescimento, à visão, à função cerebral e ao desenvolvimento do sistema circulatório.O leão-das-cavernas, que apesar do nome não vivia em cavernas, era significativamente maior e mais robusto que o leão moderno. Habitava climas mais frios, preferindo as pradarias abertas e tundras do norte da Eurásia e do noroeste da América do Norte. Esse ecossistema extinto, chamado de estepe mamute em homenagem ao seu habitante mais proeminente, assemelhava-se à savana africana atual, mas com temperaturas gélidas.“O leão-das-cavernas era, sem dúvida, um predador de topo e, como tal, desempenhava um papel ecológico incrivelmente importante e impactante”, disse o geneticista evolucionista e autor principal do estudo, David Stanton, da Universidade de Cardiff, no País de Gales. “Eles foram um dos carnívoros mais disseminados que já existiram.”Entre suas prováveis presas estavam mamutes-lanosos — muito provavelmente indivíduos jovens ou idosos — bem como rinocerontes-lanosos, antílopes, renas, cavalos e bisontes. Os humanos também habitaram essas regiões nos estágios finais da Era do Gelo.“Embora não haja provas claras de que os leões-das-cavernas atacassem humanos, parece muito provável que o fizessem ocasionalmente. Pinturas rupestres mostram que os povos da Era do Gelo estavam bastante familiarizados com esses animais. Eles são frequentemente retratados com notável precisão e geralmente são mostrados sem a grande juba característica dos leões machos modernos”, disse Dalén.Outros predadores que compartilhavam a paisagem incluíam lobos, hienas-das-cavernas, ursos-pardos, ursos-das-cavernas e o tigre-dentes-de-sabre Homotherium. O poderoso tigre-dentes-de-sabre Smilodon era uma espécie mais meridional, mas pode ter entrado em contato com leões-das-cavernas nas regiões do Yukon e do Alasca durante breves períodos de aquecimento climático do Pleistoceno.O leão moderno não se aventurou tão ao norte quanto o domínio habitual do leão-das-cavernas. Mas o estudo mostrou que as duas espécies entraram em contato em períodos da Era do Gelo, quando o crescimento das calotas polares continentais e a expansão da tundra estepes levaram os leões-das-cavernas para o sul, fazendo com que seus territórios se sobrepusessem.“O clima parece ditar o nível de cruzamento que observamos entre essas espécies”, disse Stanton.Os pesquisadores afirmaram que esse cruzamento pode ter ocorrido em locais como o atual Irã. Essa região já abrigou uma população considerável de leões modernos, embora eles agora estejam em grande parte restritos à África.O aquecimento no final da Era do Gelo contribuiu para a extinção de muitos dos grandes animais do Pleistoceno, ou megafauna, sendo a caça humana outro fator desestabilizador.“Os leões-das-cavernas, assim como o restante da megafauna no final do Pleistoceno, estavam sob enorme pressão devido às rápidas mudanças climáticas combinadas com o aumento da densidade populacional humana. A extinção dos leões-das-cavernas se encaixa no padrão geral que observamos de extinção em massa da megafauna nessa época, mas por razões que ainda não compreendemos completamente”, disse Stanton.