L'orso dell'Atlante è, o meglio era, una sottospecie dell'orso bruno, l'unica mai vissuta in Africa – in particolare, come suggerisce il suo nome, sui monti dell'Atlante, tra Tunisia e Marocco. Estintosi nel XIX secolo a causa dei soliti motivi (caccia, distruzione dell'habitat…), è appena stato protagonista di uno studio congiunto tra accademici spagnoli e marocchini che volevano ricostruire i legami tra le popolazioni dei due Paesi.Studio che è stato pubblicato su Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology e che ha rivelato un particolare sorprendente su questa sottospecie: era un orso bruno completamente vegetariano.. Più erbivoro degli erbivoriCome si fa a scoprire di cosa si nutriva un animale ormai estinto? Nel caso dell'orso dell'Atlante il metodo usato è stato quello che si applica a molti carnivori: analizzare il collagene conservatosi nelle ossa fossili degli esemplari studiati, rinvenuti in Marocco e vissuti tra 11.000 e 10.000 anni fa.Il collagene accumula infatti diverse sostanze, tra cui gli isotopi pesanti dell'azoto: più un animale è in alto nella rete trofica, più le sue ossa accumulano isotopi, che aumentano di quantità a ogni "passaggio" alimentare.. Lo studio degli isotopi dell'azoto ha permesso per esempio di ricostruire la dieta dei primi orsi bruni e degli orsi delle caverne: è così che abbiamo scoperto che i secondi mangiavano molti più vegetali dei primi.Le analisi dei fossili di orso dell'Atlante hanno rivelato una quantità molto bassa di azoto, addirittura più bassa di quella presente nelle ossa degli erbivori che vivevano nella stessa area, come pecore e antilopi. Insomma, tutte le prove puntano sul fatto che questo orso si nutrisse solo di piante: non ci sono tracce isotopiche che suggeriscano una dieta mista.. Come fa un orso a diventare vegetariano?Niente carne per l'orso dell'Atlante, quindi, ma anche niente pesce: una scoperta sorprendente, considerato che viveva vicino alla costa o sulle rive dei fiumi; la sua dieta era invece composta prevalentemente da legumi e piante di brughiera. Questa particolarità si rifletteva in parte sulla sua anatomia: l'orso dell'Atlante aveva le zampe più piccole dell'orso bruno, ma con artigli più lunghi, utili per scavare la terra e strappare le piante.. Come mai, però, quello che era potenzialmente un predatore carnivoro scelse di darsi al vegetarianismo? Qui si entra nel campo delle speculazioni: è possibile che abbia adattato la sua dieta per evitare la concorrenza di altri predatori come le iene e i grandi felini.È un processo opposto a quello che ha portato l'orso bruno in Nord America a diventare più carnivoro: in quel caso, l'estinzione dell'orso gigante dal muso corto ridusse la concorrenza, e i "bruni" poterono aumentare la carne presente nella loro dieta. L'orso dell'Atlante ha fatto il contrario, e per evitare problemi ha rinunciato alla carne per dedicarsi alle verdure..