Cada año, cuando la fase de grupos de la Copa del Mundo comienza a tomar forma, hay una pregunta que domina la conversación: ¿cuál es el Grupo de la Muerte?El llamado Grupo de la Muerte suele convertirse en una etiqueta subjetiva para identificar al grupo que parece más complicado antes del inicio del torneo. Es un término que genera debates y refleja el temor de quedar eliminado antes de la fase de eliminación directa. En esencia, se utiliza para señalar al grupo más difícil del Mundial.Esta es la primera vez que hay 48 selecciones en competencia, lo que representa la primera expansión del torneo desde 1998. Y con 16 equipos adicionales, el camino hacia las rondas eliminatorias parece mucho más accesible para las potencias tradicionales.Así que olvídate de discutir qué grupo merece llevar la etiqueta de Grupo de la Muerte. La nueva pregunta, y quizá la más importante, es: ¿Ha muerto el Grupo de la Muerte?El problema de ampliar la Copa del Mundo sumando 16 selecciones de una sola vez es que algunos grupos ni siquiera cuentan ya con ese equipo sorpresa capaz de complicar el panorama. Al observar los grupos de la primera fase, el camino hacia las rondas eliminatorias parece especialmente despejado para algunas potencias como España (Uruguay, Cabo Verde y Arabia Saudita), Inglaterra (Croacia, Panamá y Ghana) y Brasil (Marruecos, Escocia y Haití).Y no se trata solo de una impresión subjetiva: los datos también lo respaldan. En esos tres casos, las calificaciones Elo de las selecciones favoritas superan por cientos de puntos a las de los equipos que probablemente terminen en tercer y cuarto lugar, e incluso, en algunos casos, a las de los rivales con más probabilidades de finalizar en segundo puesto.La suerte de España resulta especialmente llamativa cuando se compara su calificación Elo de 2,165 puntos —la más alta del mundo— con la de sus rivales de grupo. Uruguay ocupa el puesto 16 del ranking Elo con 1,892 puntos, mientras que Cabo Verde tiene 1,576 y Arabia Saudita 1,566. Desde una perspectiva estadística, es el grupo con el mayor desequilibrio del torneo.Sin embargo, algunos sectores sí tienen potencial para ofrecer mayor emoción. Francia, subcampeona del Mundial 2022, llega al torneo como clara favorita para ganar el Grupo I, respaldada por el primer lugar en el ranking de la FIFA y la tercera mejor puntuación Elo del mundo. Pero la lucha por el segundo puesto podría ser muy disputada entre Senegal y Noruega. Senegal, una de las selecciones más fuertes de la CAF, cuenta con una puntuación Elo de 1,866 y ocupa el puesto 14 del ranking FIFA. Noruega, por su parte, tiene una calificación Elo de 1,912 y figura en el lugar 31 de la clasificación mundial. Solo Irak (1,608 puntos Elo y puesto 57 del ranking FIFA), aparece como un claro equipo inferior dentro del grupo tras clasificar a través del repechaje intercontinental.Otro posible candidato a grupo competitivo es el Grupo D, donde participa Estados Unidos. Se trata del grupo más equilibrado del torneo. La puntuación Elo promedio de sus cuatro selecciones es de 1,811 puntos, prácticamente en el centro de los registros de todos los equipos del grupo. Además, la diferencia promedio entre las selecciones es de apenas 56 puntos Elo. Puede que los aficionados estadounidenses no estén encantados con la noticia, pero la selección masculina de Estados Unidos (USMNT) tendrá un desafío importante en esta fase de grupos. De hecho, llegó al torneo con la puntuación Elo más baja en comparación con el resto, Turquía, Australia y Paraguay.Turquía: 1,902 puntos Elo; en la posición 14 en el ranking Elo mundial; puesto 22 en el ranking de la FIFA.Paraguay: 1,833; 22; 40Australia: 1,775; 27; 27Estados Unidos: 1,733; 37; 16Un debate con mucha historiaComo concepto, el Grupo de la Muerte existe desde hace décadas. Según se cuenta, periodistas mexicanos acuñaron la frase antes de la Copa Mundial de 1970 para referirse al Grupo 3, uno de los cuatro grupos de la fase inicial. En un torneo que entonces contaba con solo 16 selecciones, ese grupo reunía a Inglaterra (la campeona vigente), Brasil (que terminaría siendo campeón), Checoslovaquia y Rumanía.En 1994, otro Grupo E —integrado por Italia, Irlanda, México y Noruega— se convirtió en uno de los Grupos de la Muerte más famosos de la historia. Las cuatro selecciones terminaron con cuatro puntos, ilustrando perfectamente el significado original del término: un grupo en el que prácticamente cualquiera podía avanzar y cualquiera podía quedar eliminado.Pero a medida que el torneo fue ampliándose, también creció la distancia entre las potencias y el resto de los participantes. En algún momento de la década de 2000, la etiqueta de Grupo de la Muerte comenzó a aplicarse a grupos con una composición muy específica: un favorito claro para terminar primero, una selección de alto nivel, un posible equipo sorpresa y un rival claramente inferior.En más de una ocasión, ese supuesto equipo sorpresa terminó desempeñando un papel decisivo. En la Copa Mundial de 2014, el Grupo B vio cómo Chile eliminó a la campeona defensora, España. Mientras tanto, en el Grupo D, Costa Rica y Uruguay dejaron fuera de la fase de eliminación directa a las potencias europeas Italia e Inglaterra. Ambos grupos fueron señalados como posibles Grupos de la Muerte antes del torneo y terminaron haciendo honor a esa reputación.Un clavo más en el ataúdSin embargo, ni el Grupo I ni el Grupo D de este año lo tienen todo para ser considerados un auténtico Grupo de la Muerte. Sería una exageración describir como “mortales” grupos en los que existe tan poca variedad de desenlaces posibles.Para ser claros: ampliar el torneo no es necesariamente algo negativo. La expansión brinda a selecciones que normalmente pasan desapercibidas la oportunidad de llegar al escenario mundial. Este verano habrá otros cuatro equipos debutantes que casi con toda seguridad no habrían estado presentes de no ser por el aumento en el número de participantes. Hacer crecer la Copa del Mundo la vuelve aún más global, y eso es algo positivo.Pero lo que no se puede sostener es que también la haga más competitiva.Todavía no está claro si el formato ampliado hará que el camino sea realmente tan sencillo para las grandes potencias como parece sobre el papel. Pueden ocurrir muchas cosas: la ventaja de jugar en casa podría impulsar a Estados Unidos, Canadá y México mucho más allá de las expectativas; algunas de las mejores selecciones del mundo podrían desmoronarse inesperadamente; o los equipos menos favoritos podrían protagonizar actuaciones memorables.Pero si alguna vez hubo un año para ver cómo se desmorona el concepto del Grupo de la Muerte, es este. El torneo no se llenó de la noche a la mañana de selecciones competitivas que aún están en crecimiento. Esa brecha entre las potencias y el resto lleva años ampliándose, y la FIFA simplemente aceleró el proceso.Todo esto lleva a una conclusión: quizá el Grupo de la Muerte no esté desapareciendo únicamente por culpa del Mundial 2026. Tal vez llevaba muerto desde hace tiempo y simplemente ahora estamos terminando de enterrarlo.