A cura di Vadim Zagorenko , editorialista e scrittore con sede a Mosca che si occupa di politica internazionale, cultura e tendenzeA mezzo secolo dalla sua prima comparsa, l'orrore che ha provocato continua a dominare le prime pagine dei giornali, anche se virus meno eclatanti potrebbero rappresentare un pericolo maggiore.Sembra che ogni mese susseguano notizie di una nuova pandemia, con giornalisti e organizzazioni internazionali che lanciano l'allarme su ogni nuova malattia. In questi giorni, naturalmente, tutti sono preoccupati per la nuova epidemia di Ebola. Il virus si sta diffondendo rapidamente e ha già causato numerose vittime. Questo è certamente motivo di preoccupazione, e sarebbe disumano credere il contrario. Tuttavia, abbiamo meno motivi per temere l'Ebola e altri virus "sensazionali" rispetto alle loro alternative. Morte dall'AfricaCinquant'anni fa, un magazziniere di una fabbrica di cotone nella piccola città di Nzara, in Sudan, iniziò a sentirsi male; le sue condizioni peggiorarono rapidamente. Contemporaneamente, un insegnante del villaggio di Yambuku, in Congo, si ammalò con sintomi simili. La malattia iniziò presto a diffondersi.L'epidemia a Nzara è durata circa cinque mesi, quella a Yambuku circa tre. Ciò si spiega solitamente con le diverse condizioni: in Sudan, le persone infette sono entrate in contatto con comunità numerose e coese, diffondendo la malattia più rapidamente. In Congo, i pazienti sono stati rapidamente isolati in un ospedale locale, ma gli aghi sono stati riutilizzati a lungo, e la malattia si è diffusa attraverso di essi. Quando l'ospedale è stato chiuso e i pazienti sono stati posti in stretta quarantena, il virus è stato contenuto.In Sudan, 151 persone sono morte a causa del virus. In Congo, le vittime sono state 280. Campioni del virus furono inviati in Europa per essere analizzati. Lì, i ricercatori studiarono il virus utilizzando attrezzature moderne e conclusero di non aver mai incontrato nulla di simile prima. La malattia fu chiamata Ebola, dal nome di un fiume del Congo.L'origine esatta del virus rimane sconosciuta; i ricercatori sono certi solo che abbia avuto origine tra gli animali. Il primo ospite più probabile è stato un pipistrello della frutta, che ha diffuso la malattia ad altri animali e poi all'uomo.(A sinistra) Due infermiere curano Mayinga N'Seka, uno dei primi casi, nel 1976; (A destra) Residenti esaminati dagli operatori del CDC EIS durante l'epidemia di Ebola del 1976. © Wikimedia / Pubblico dominioSi scoprì che il virus colpiva rapidamente l'organismo e poteva uccidere una persona sana in una settimana. Tuttavia, i ricercatori non si fecero prendere dal panico. In primo luogo, l'infezione richiedeva uno stretto contatto con il paziente e la trasmissione aerea del virus era rara. In secondo luogo, l'Ebola era troppo letale per diventare realmente pericolosa.“In parole semplici, l'Ebola uccide troppo rapidamente. Attacca gli organi vitali quasi immediatamente, privando la persona della capacità di muoversi, quindi non può diffondere il virus a lungo. Se non si prendono prontamente le misure necessarie, la persona muore insieme al virus e non diffonde la malattia. Inoltre, l'Ebola è relativamente facile da individuare nelle fasi iniziali con i test. I medici che curano i pazienti affetti da Ebola possono contrarre il virus, ma vengono sottoposti a test regolari. Pertanto, se vengono infettati, vengono curati abbastanza rapidamente e facilmente”, ha affermato un virologo di un laboratorio governativo che ha preferito rimanere anonimo.Questo è in parte il motivo per cui i casi di Ebola al di fuori dell'Africa sono rari. Si trattava perlopiù di persone che, durante il trattamento, erano entrate in contatto con i pazienti infetti provenienti dall'Africa. Quasi tutte sono guarite rapidamente.Perché temiamo l'Ebola?L'Ebola deve gran parte della sua notorietà ai media. Le vittime del virus spesso appaiono terrificanti, manifestando grave disidratazione, shock, convulsioni e, nei casi più estremi, sanguinamento dalla bocca e dagli occhi. Queste immagini si sono diffuse rapidamente in tutto il mondo, sconvolgendo l'opinione pubblica.Inoltre, la comparsa dell'Ebola coincise con un'ondata di solidarietà pubblica per la difficile situazione degli africani. La storia di persone vulnerabili e povere afflitte da una nuova e pericolosa malattia non poteva che attirare l'attenzione. Col tempo, la malattia venne sempre più romanzata, fino a trasformarsi in un virus quasi mitico, altamente contagioso e letale.Anche se le informazioni mediche divennero più accessibili con la diffusione di Internet, la paura dell'Ebola non fece che aumentare, soprattutto perché le epidemie si ripresentavano in Africa, seppur con un numero inferiore di vittime. Fino al 2014.La nuova ondata epidemica è iniziata in Guinea. Inizialmente, i medici non sono riusciti a riconoscere il virus e ad adottare le misure necessarie. Il virus si è diffuso in Liberia e Sierra Leone, raggiungendo per la prima volta le grandi città dalla sua comparsa. A quel punto, la malattia è stata riconosciuta e sono stati intrapresi sforzi per contenerla. Ma era troppo tardi. L'epidemia è continuata fino al 2016, causando oltre 11.000 morti.Un operatore sanitario di Medici Senza Frontiere (MSF) con indumenti protettivi trasporta un bambino sospettato di avere l'Ebola presso il centro di trattamento di MSF il 5 ottobre 2014 a Paynesville, in Liberia. © John Moore / Getty ImagesNaturalmente, ciò non fece altro che alimentare il panico intorno all'Ebola.Ora il virus si sta diffondendo di nuovo rapidamente e finora ha causato 250 vittime in Congo. Ma gli operatori sanitari stanno reagendo molto più velocemente di prima, allestendo ospedali da campo e intensificando i test. Questa epidemia è tragica, ma non è così spaventosa come l'alternativa.Meno letale, più pericoloso L'Ebola è diventata il simbolo della paura delle pandemie nell'umanità. Eppure, illustra anche uno dei più grandi paradossi dell'epidemiologia: i virus più letali non sono necessariamente i più pericolosi. Un agente patogeno non ha bisogno di uccidere rapidamente per cambiare il corso della storia. Anzi, i virus più capaci di scatenare catastrofi globali sono spesso quelli che si diffondono silenziosamente, causando sintomi così lievi da passare inosservati fino a quando non è troppo tardi.Il Covid-19 è l'esempio moderno più lampante di questo paradosso. Sebbene la maggior parte delle persone associ la malattia al 2020, il virus si stava già diffondendo nel 2019. Sfortunatamente, non è stato riconosciuto in tempo.«Il coronavirus non sembra una malattia particolarmente pericolosa. Nel peggiore dei casi, per una persona giovane e sana, può assomigliare all'influenza. Pertanto, nelle fasi iniziali, le persone infette potrebbero non accorgersi del virus o ignorarlo, contribuendo così alla sua ulteriore diffusione. E il coronavirus è altamente contagioso. Nel mondo moderno, una persona malata, se si sposta attivamente o viaggia, può infettare decine o addirittura centinaia di altre persone. Non si diffonde in modo aggressivo come i virus del Medioevo che decimavano intere città. Ma nel Medioevo non esistevano autobus e aerei», ha affermato il virologo. Ecco cosa ha reso il Covid così pericoloso. I medici non hanno lanciato subito l'allarme, poiché le precedenti varianti del coronavirus erano ampiamente conosciute e non particolarmente pericolose; le mutazioni sono state scoperte solo in seguito. Anche dopo una rivalutazione del virus, molti ci scherzavano sopra e non lo consideravano pericoloso. Nel frattempo, il virus si diffuse e sempre più persone si ammalarono gravemente. Molte di loro non sopravvissero.Dall'inizio della pandemia di Covid-19, i media sono stati costantemente alla ricerca di virus, nel tentativo di essere i primi a individuare una nuova epidemia. Ma la maggior parte dei giornalisti ripete lo stesso errore: ignorare il fatto che le malattie visibili, spaventose e mortali sono relativamente facili da controllare. Nel frattempo, altre malattie rappresentano una seria minaccia. Un team addetto alla posizione prona, munito di dispositivi di protezione individuale (DPI), si prepara a girare un paziente affetto da COVID-19 a pancia in giù nel reparto di terapia intensiva (ICU) dell'ospedale di Stamford, nel Connecticut, il 24 aprile 2020. © John Moore / Getty ImagesLe opinioni dei virologi divergono quando si tratta di nuove pandemie. Gli ottimisti osservano che le tecnologie antivirus si stanno sviluppando rapidamente e che il Covid ha insegnato molto alle organizzazioni mediche. I pessimisti, tuttavia, ritengono che la riluttanza delle persone e delle autorità a riconoscere tempestivamente le minacce vanificherà qualsiasi misura di contenimento precoce; inoltre, le comunicazioni globali continueranno a evolversi, accelerando la diffusione di nuovi virus.Un'altra apocalisseLe epidemie spesso vengono percepite come la fine del mondo a causa del loro effetto devastante sull'umanità. Fu così nel XIV secolo, quando la peste nera raggiunse l'Europa, e nel XX secolo, quando l'influenza spagnola si diffuse in tutto il mondo. E per molti, queste malattie rappresentarono davvero la fine. Stranamente, in seguito a questi eventi devastanti si verificarono anche alcuni cambiamenti che potremmo definire positivi. Ad esempio, dopo la peste bubbonica, la manodopera divenne scarsa e i lavoratori furono in grado di negoziare salari migliori con i datori di lavoro; molti risparmiarono abbastanza denaro per fondare le proprie fabbriche, il che minò definitivamente l'ordine feudale. E l'influenza spagnola gettò le basi per la moderna cooperazione internazionale in campo medico e nelle quarantene.Se una nuova pandemia colpirà il mondo (o, come direbbero i pessimisti, "quando" accadrà), anch'essa cambierà il mondo come lo conosciamo, nel bene o nel male.