Veinte millones de niños y adolescentes de entre 12 y 17 años —aproximadamente uno de cada cinco de los que usan internet en los 21 países analizados— experimentaron alguna forma de explotación o abuso sexual online en el transcurso de un año. Ese es el dato central del informe «Through Children’s Eyes: How Digital Technologies Enable Child Sexual Abuse», publicado hoy por UNICEF junto a ECPAT International e INTERPOL bajo el proyecto Disrupting Harm, y descrito por la organización como uno de los estudios más grandes de su tipo. Reuters adelantó los datos hoy.La metodología es lo que da peso al número: encuestas representativas a nivel nacional de aproximadamente 21.000 niños en dos rondas de trabajo de campo —12 países entre 2020 y 2021, otros 9 entre 2024 y 2025— más 100 entrevistas en profundidad con supervivientes. Los países incluyen casos de África, Asia, América Latina y Europa del Este. Estados Unidos, el Reino Unido y la UE no están en la muestra, lo que significa que el número de 20 millones es un suelo, no un total global.¿Dónde ocurre y quién lo hace?El desglose de los incidentes da datos específicos. Más de 15 millones de niños se vieron expuestos a material sexual no deseado. Más de 9 millones fueron presionados para participar en conversaciones sexuales o para compartir imágenes. 4 millones tuvieron imágenes íntimas compartidas sin su consentimiento. Un mismo niño puede haber experimentado más de una de estas situaciones, por lo que las categorías se solapan.Casi el 60% de los incidentes ocurrió en redes sociales, con Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok y WhatsApp mencionados explícitamente en el estudio. Otro 14% tuvo lugar en videojuegos online. Esa concentración en plataformas específicas es el dato más directamente relevante para el debate regulatorio: las mismas empresas que están enfrentando mandatos de verificación de edad en Europa y prohibiciones de acceso para menores de 16 en varios países son las que concentran la mayoría de los incidentes documentados.La Unión Europea publicó en julio el informe Child Safety Online, hoja de ruta para una propuesta regulatoria que llegará a finales de 2026. El estudio de UNICEF llega en el momento preciso en que los reguladores europeos y americanos están elaborando esas regulaciones: el número de 20 millones de niños en un año, con metodología representativa nacional, es exactamente el tipo de evidencia de prevalencia que antes faltaba para justificar intervenciones legislativas agresivas.El dato más perturbador del estudio puede ser el de quién comete el abuso. En el 57% de los casos, la persona involucrada ya era conocida por el niño —un compañero, una pareja, un amigo, un familiar—. El 38% restante implicó contactos únicamente online que usaban cuentas falsas. Esto contradice el marco «stranger danger» que domina la mayoría de los consejos parentales, que pone el acento en el desconocido en internet cuando la mayoría de los incidentes implican a personas del entorno del menor.Las consecuencias físicas y psicológicas son severas. Los niños que experimentaron este tipo de abuso mostraron tasas de pensamientos suicidas y autolesiones aproximadamente cuatro veces superiores a las de sus iguales, además de niveles elevados de ansiedad. Y prácticamente nada de ello llega a los sistemas formales de apoyo: menos del 1% de los casos fue reportado a la policía o a cualquier servicio de apoyo.Meta llegó a amenazar con cerrar Facebook e Instagram en Nuevo México antes que implantar verificación de edad obligatoria. Esa misma Meta aparece en el estudio de UNICEF como una de las plataformas donde se concentran los incidentes. La recomendación de UNICEF para las plataformas es directa: «deben incorporar la seguridad en los productos desde el diseño, en lugar de depender de que los niños y los padres gestionen los riesgos después de que se produzca el daño», dijo John Livingstone, responsable de política digital de UNICEF Australia.Lo que el estudio revela sobre la IA generativa es el aspecto más nuevo. En nueve de los 21 países —los de la segunda ronda de trabajo de campo, 2024-2025— se estimó que 1,1 millones de niños habían visto material sexual generado con IA usando su imagen. La categoría no existía de forma significativa cuando empezó el primer trabajo de campo en 2020. No hay línea base para medir cuánto ha crecido el problema, solo la certeza de que existe a escala real.En wwwhatsnew.com cubrimos regularmente la intersección entre tecnología y seguridad infantil. Los datos de este informe son los más concretos que hemos visto sobre prevalencia en países en desarrollo, donde la penetración de smartphones ocurrió más rápido que los marcos legales de protección. El número de 20 millones no es una proyección: es la suma de encuestas representativas nacionales. Que menos del 1% se reporte formalmente significa que el sistema de detección y respuesta que tienen actualmente esos países captura menos del 1% del problema real.La publicación del informe en septiembre de 2026 no es coincidental. La Comisión Europea tiene previsto presentar su propuesta legislativa sobre seguridad de menores online «a la vuelta del verano». El informe llega como evidencia empírica masiva exactamente cuando los legisladores están escribiendo la exposición de motivos.El 1,1 millón de niños que reportó imágenes generadas con IA —un número que en la primera ronda de encuestas de 2020 era inexistente— es el argumento más poderoso para regular específicamente la IA generativa en contextos de protección de menores. El informe también es honesto sobre sus limitaciones geográficas: los 21 países no incluyen EEUU, UK ni ningún estado miembro de la UE. Los 20 millones son un suelo, no un techo.El número de países que legislan restricciones de acceso de menores a redes sociales ya supera los 20 en 2026: Australia, Indonesia y Malasia con leyes en vigor; UK, Grecia y Turquía en proceso legislativo. El informe de UNICEF llegará esta semana a las mesas de trabajo de los reguladores de todos esos países como el respaldo empírico más sólido hasta la fecha. Si el 60% de los incidentes ocurre en redes sociales, la responsabilidad de las plataformas es el eje central de cualquier respuesta legislativa efectiva.La noticia UNICEF: 20 millones de niños sufrieron abuso sexual online en un año; el 60% de los casos ocurrió en redes sociales fue publicada originalmente en Wwwhatsnew.com por Natalia Polo.