Francis Clifford Smith, el preso que más tiempo ha estado encarcelado en Estados Unidos, falleció por causas naturales el pasado mes de junio a los 101 años tras pasar más de 70 años entre rejas y evitar, hasta en ocho ocasiones, la pena capital . Smith fue uno de los dos sospechosos arrestados en 1949 en relación con el asesinato de Grover Hart, un vigilante nocturno del club náutico Greenwich en Connecticut. La Policía puso la mira en el hombre debido a sus antecedentes delictivos, además, los agentes vieron clara su culpabilidad después de que el otro detenido llegara a un acuerdo con la Fiscalía y testificara en su contra . Todo ello motivó que el hombre fuera declarado culpable y condenado a muerte en 1950, aunque «él siempre mantuvo su inocencia», han declarado a la BBC personas cercanas al reo. Nacido dentro de una familia desestructurada, Francis Clifford Smith fue trasladado por primera vez a un reformatorio con tan solo 11 años, más tarde pasaría a un centro de menores, luego a prisión, y finalmente, a la sección de máxima seguridad de una residencia de ancianos. En total, el delincuente pasó 90 años saltando de una institución penitenciaria a otra , de los que 70 fueron en prisión. «He estado encerrado toda mi vida», declaró sobre su situación al diario 'Boston Globe' en 2023. El 23 de julio de 1949, dos hombres irrumpieron en el club náutico Greenwich con la intención de robar, aunque el desenlace fue mucho más trágico que un simple delito menor, tras disparar y matar a Grover Hart, el vigilante del lugar que tenía 68 años. Sin embargo, antes de morir, Hart consiguió dar a la policía un dato clave sobre los atacantes: uno de los hombres llevaba el rostro cubierto . Con la pista de Hart y los antecendetes de Smith, la Policía no tardó en atar cabos y relacionarlo, junto a otro hombre, con un coche robado en el que los agentes encontraron joyas sustraídas del club. Finalmente, su supuesto compinche acabó relacionándolo con el crimen a cambio de un acuerdo con la fiscalía . A pesar de todo, Smith mantuvo su inocencia en firme. De hecho, la idea de que fuera inocente no iba tan desencaminada de ser cierta. Durante el tiempo que estuvo encarcelado, varios testigos se retractaron de sus declaraciones y otro recluso, que cumplía condena por un delito distinto, confesó el asesinato de Hart tiempo después . Por ello, las pruebas de su culpabilidad se pusieron en duda en varias ocasiones. En este sentido, la condena de muerte fue algo que estuvo muy presente durante los primeros años de Smith en la prisión de Wethersfield, Connecticut, donde tuvo hasta ocho vistas programadas para su ejecución. En 1954, tras siete aplazamientos , en la octava ocasión el procedimiento ya era algo habitual para Smith: la «última cena», la visita del capellán y la noche eterna en la habitación contigua a la sala de ejecuciones. Contra todo pronóstico, horas antes de que Smith recibiera su condena, Leo Carroll, el agente que lo arrestó por el asesinato confesó ante la Junta de Indultos que creía que Smith era inocente . «Ni si quiera estoy seguro de que estuviera presente en el asesinato», confesó Carroll. Esta declaración 'in extremis' hizo que a Smith se le conmutara la pena de muerte por cadena perpetua, según recoge el periódico anteriormente mencionado. A pesar de las dudas y la insistencia por demostrar su inocencia, un juez le negó un nuevo juicio alegando que los indicios de su inocencia no eran suficientes y que la confesión del otro preso era «poco creíble». Durante sus años en prisión, Smith pudo lograr la libertad en varias ocasiones. En 1967, se fugó de la cárcel durante doce días , hasta que la Policía logró volver a capturarlo. En 1974, le concedieron un permiso para pasar la Nochebuena con su familia. Un año después consiguió la libertad condicional y pasó fuera de prisión 10 meses. Sin embargo, fue arrestado por un hurto menor y posesión de un arma por lo que lo encarcelaron de nuevo, según pudo saber la BBC. En los años siguientes rechazó varios intentos de volver a la libertad condicional. Sin embargo, en 2020 cambió su situación: se le concedió la libertad condicional supervisada y fue trasladado a Rocky Hill, una residencia para ancianos dentro del sistema judicial, con el objetivo de tratar la demencia senil que sufría derivada de su avanzada edad. Un portavoz del centro declaró que Smith falleció mientras dormía en junio, poco antes de cumplir los 102 años, y posteriormente fue incinerado. « En esencia, murió por vejez », afirmó. «Su familia tuvo una participación limitada en su entierro, pero nos aseguramos de que todo fuera apropiado, que se respetaran sus deseos y que se llevara a cabo con dignidad», aclaró el representante.