La quimioterapia puede salvar una vida y, al mismo tiempo, dejar secuelas que duran meses o incluso años. Una de ellas es el daño en los nervios de manos y pies, que pueden provocar hormigueo, entumecimiento o un dolor persistente para el que todavía existen pocas soluciones realmente eficaces.Ahora aparece un candidato más que inesperado, pues investigadores del MD Anderson Cancer Center han descubierto que la psilocibina, el compuesto alucinógeno de determinados hongos, logró proteger los nervios de ratones antes de recibir quimioterapia. Lo más importante es que no redujo la capacidad del tratamiento para combatir los tumores.Dos dosis evitaron el dolor en los ratonesLos científicos probaron primero qué ocurría al administrar psilocibina antes de la quimioterapia. Sin esa protección, los animales desarrollaron daños en los nervios y una sensibilidad anormal al dolor que se mantuvo durante meses.Una dosis consiguió acortar ese periodo, y con dos dosis administradas con una semana de diferencia, los investigadores consiguieron evitar la hipersensibilidad en sus experimentos, incluso después de varios ciclos de tratamiento.La explicación parece estar justamente en las propias células nerviosas. Algunos medicamentos contra el cáncer dificultan el movimiento de las mitocondrias, las estructuras que proporcionan energía a las células, a lo largo de los nervios. La psilocibina ayudó a conservar ese transporte y, con ello, a proteger las terminaciones nerviosas.Los experimentos con células humanas mostraron señales parecidas, aunque todavía estamos ante resultados de laboratorio. Es otra muestra del interés médico que despiertan los hongos: incluso se están investigando compuestos derivados de hongos frente a determinados tumores.Ahora llega la prueba realmente importante: los pacientesEl siguiente paso será comprobar si ese efecto también aparece en personas. El centro que investiga este efecto está preparando un ensayo clínico de fase 2 con pacientes que reciben quimioterapia para cáncer de mama, colorrectal o de cabeza y cuello.Y dicho esto, es importante bajar las expectativas. Que un tratamiento funcione en ratones no garantiza que vaya a hacerlo en humanos, y los propios investigadores reconocen que harán falta años para conocer bien su eficacia y seguridad a largo plazo.Además, la psilocibina provoca alucinaciones y otras sensaciones que pueden resultar difíciles para algunos pacientes. Curiosamente, el equipo detrás del estudio probó en ratones un compuesto parecido, pero sin esos efectos psicodélicos, y observó parte de la misma protección.Asimismo, este compuesto ya había dado resultados llamativos en otros campos, como el caso en el que una paciente recuperó el habla temporalmente durante una investigación sobre demencia.Esta vez la idea es diferente: proteger el sistema nervioso antes de que la quimioterapia llegue a dañarlo. Si el ensayo en humanos confirma lo observado, podría abrir una vía completamente nueva para evitar uno de los efectos secundarios más difíciles de tratar.