Pesquisadores de duas equipes independentes identificaram a alteração genética responsável pela pelagem laranja dos gatos, um mistério que intrigava cientistas havia mais de 60 anos. Os estudos apontam que a característica está associada à deleção de um segmento de DNA em uma região do genoma felino que não codifica proteínas.As pesquisas identificaram o gene Arhgap36 como peça central nesse processo. A descoberta também ajuda a explicar por que a maioria dos gatos laranjas é macho, enquanto as fêmeas com essa coloração frequentemente apresentam combinações de pelos pretos, laranjas e brancos. Os resultados das duas pesquisas foram publicados na revista científica Current Biology.Alteração no DNA explica a pelagem laranjaUma das equipes, liderada pelo geneticista Greg Barsh, da Universidade Stanford, identificou uma expressão 13 vezes maior de RNA do gene Arhgap36 nas células da pele responsáveis pelo crescimento dos pelos laranjas, em comparação com as células de gatos sem essa coloração.Inicialmente, os pesquisadores esperavam encontrar uma mutação na região do gene responsável pela produção de proteínas. No entanto, a alteração estava em uma sequência anterior a essa parte, com a deleção de um segmento de 5 quilobases (kb), que aparentemente interfere na expressão do gene.A equipe encontrou essa alteração em todos os gatos laranjas analisados em um banco de dados com 188 animais. O conjunto incluía 145 gatos laranjas, seis com pelagem tricolor ou escama de tartaruga e 37 sem pelos laranjas.O estudo também confirmou uma hipótese antiga: o gene associado à característica está localizado no cromossomo X, o que ajuda a explicar as diferenças de coloração entre machos e fêmeas.Por que a maioria dos gatos laranjas é macho?Os machos possuem apenas um cromossomo X, enquanto as fêmeas têm dois. Por isso, a presença da alteração genética em um único cromossomo X pode ser suficiente para produzir a pelagem laranja nos machos.Nas fêmeas, a situação é diferente. Durante o desenvolvimento, as células dos mamíferos inativam aleatoriamente um dos dois cromossomos X para evitar a expressão excessiva de seus genes. Esse processo pode deixar algumas regiões da pele com a variante associada aos pelos laranjas ativa e outras com o cromossomo correspondente inativado.O resultado é uma combinação de áreas com diferentes pigmentações. Assim, as fêmeas podem apresentar pelagem escama de tartaruga, com pelos pretos e laranjas misturados, ou o padrão tricolor, conhecido como calico, que também inclui manchas brancas.Gatos com pelagem escama de tartaruga apresentam uma combinação de pelos pretos e laranjas, resultado da expressão de genes ligados ao cromossomo X – Imagem: Catherine Anne Thomas / ShutterstockA presença de pelos brancos no padrão tricolor está relacionada a outra mutação, que interfere na sobrevivência dos melanócitos — células responsáveis pela produção de pigmentos — durante seu deslocamento no desenvolvimento embrionário.Em casos raros, quando os dois cromossomos X de uma fêmea carregam a alteração associada à cor laranja, ela pode apresentar uma pelagem predominantemente dessa tonalidade.Segundo estudo identifica o mesmo geneA segunda equipe, liderada pelo geneticista Hidehiro Toh, da Universidade de Kyushu, no Japão, também identificou o Arhgap36 como o gene associado à pelagem laranja.Os pesquisadores observaram que a maior expressão desse gene suprime genes relacionados à pigmentação. O processo favorece a mudança da eumelanina, responsável por tons de marrom escuro e preto, para a feomelanina, associada a tonalidades avermelhadas e amareladas.Embora o Arhgap36 esteja relacionado a problemas de desenvolvimento em outros animais quando sua atividade é excessiva ou insuficiente, os pesquisadores indicam que, nos gatos laranjas, a expressão elevada parece ocorrer especificamente nos melanócitos em desenvolvimento e maduros.A fama dos gatos laranjas de serem menos inteligentes, por sua vez, não tem sustentação científica. Segundo o artigo, não há evidências de consequências negativas evidentes da mutação para a saúde ou o bem-estar mental dos animais.O post Cientistas descobrem o segredo genético dos gatos laranjas apareceu primeiro em Olhar Digital.