Um exoplaneta localizado chamou a atenção dos astrônomos por um motivo especial: sinais de hélio escapando de sua atmosfera. O LHS 1140b está na chamada zona habitável de sua estrela e pode apresentar condições capazes de permitir a existência de água líquida.O planeta orbita uma estrela anã vermelha na constelação de Cetus e é considerado um dos mundos mais interessantes para o estudo de possíveis condições favoráveis à vida fora do Sistema Solar. A presença de hélio, porém, não significa que vida alienígena tenha sido encontrada. O principal interesse está no que o gás pode revelar sobre a atmosfera do planeta, segundo Joe Willis, professor associado, físico e astrônomo da University of Victoria, Canadá, em artigo publicado no portal The Conversation.Para quem tem pressaO LHS 1140b está na zona habitável de uma estrela anã vermelha na constelação de Cetus;Sinais de hélio escapando do planeta podem indicar a presença de uma atmosfera secundária;O planeta pode ser uma super-Terra rochosa ou um mini-Netuno, e sua classificação ainda é incerta;Estar na zona habitável não garante água líquida ou condições favoráveis à vida;Uma segunda observação não detectou o mesmo sinal de hélio, mantendo o resultado incerto.O que o hélio pode revelarObservações anteriores feitas com o telescópio espacial James Webb já haviam descartado a existência de uma atmosfera rica em hidrogênio no LHS 1140b. Esse tipo de atmosfera, chamada de primária, seria formada junto com o planeta e provavelmente desapareceria pouco tempo depois de sua formação.Astrônomos ainda não sabem se o planeta é uma super-Terra ou um mini-Netuno – Imagem: NASAO possível sinal de hélio pode indicar algo diferente: a existência de uma atmosfera secundária, que seria mais estável e duradoura. Na Terra, a atmosfera secundária permanece há bilhões de anos e sua composição resulta da interação entre processos geológicos, químicos e, em última instância, a vida.A situação é especialmente interessante porque o LHS 1140b é maior que a Terra, mas ainda está entre os planetas menos massivos que conseguimos detectar fora do Sistema Solar. Estimativas iniciais indicavam que ele teria 1,7 vez o tamanho da Terra. Observações posteriores apontaram um tamanho superior a cinco vezes o do nosso planeta.Super-Terra ou mini-Netuno?Essa diferença ajuda a explicar uma das principais dúvidas sobre o planeta. Os astrônomos não sabem se o LHS 1140b deve ser classificado como uma super-Terra, provavelmente mais rochosa, ou como um mini-Netuno, com características mais próximas de planetas gasosos.LHS 1140b está na zona habitável de uma estrela anã vermelha em Cetus – Imagem: Katherine Cain/Carnegie ScienceO problema é que não existem exemplos desse tipo de planeta próximos o suficiente do Sistema Solar para permitir uma comparação fácil. Mundos sub-netunos parecem ser comuns em outros sistemas, mas os cientistas ainda têm dificuldade para compreender exatamente como eles se formam e evoluem.A possibilidade de o LHS 1140b possuir uma atmosfera detectável aumenta o interesse pelo planeta. Se ele realmente for um mundo rochoso com atmosfera e estiver em uma região onde a temperatura permita água líquida, poderia se tornar um alvo importante na busca por ambientes potencialmente habitáveis.Mas até mesmo essa condição precisa ser analisada com cuidado. Dependendo da forma como a energia recebida da estrela é considerada, a temperatura de equilíbrio do planeta poderia ficar em torno de -30 °C. Com modelos mais realistas, a estimativa pode chegar a aproximadamente -90 °C, semelhante à temperatura de Marte atualmente.Isso significa que estar na zona habitável não garante que o planeta seja realmente habitável. A presença e as características de uma atmosfera podem alterar significativamente as condições de sua superfície.Por que ainda não é possível falar em vida no exoplanetaO possível sinal de hélio representa apenas uma pequena etapa na tentativa de estudar atmosferas de planetas distantes. Essa seria apenas a segunda vez que astrônomos conseguem identificar uma possível atmosfera em um planeta relativamente semelhante à Terra. O primeiro caso ocorreu com o exoplaneta Gliese 1214b.Estar na zona habitável não garante que o LHS 1140b tenha água líquida ou vida – Imagem: NASA/Editado por Olhar DigitalAlém disso, o resultado ainda é considerado incerto. Uma segunda observação do LHS 1140b realizada durante o estudo não apresentou o mesmo sinal de hélio, e os pesquisadores ainda não sabem explicar completamente a diferença.Também existem incertezas nas estimativas utilizadas para calcular as condições da superfície do planeta. Por isso, os dados não permitem afirmar que o LHS 1140b abriga água líquida, muito menos vida.Leia mais:Telescópio Gigante de Magalhães pode captar 1ª imagem de exoplaneta similar à TerraIA ajuda a encontrar mais de 10 mil possíveis exoplanetasAstrônomos encontram 27 possíveis planetas com dois sóis A busca por sinais biológicos em atmosferas de exoplanetas ainda depende de uma compreensão muito maior sobre como esses mundos funcionam. Moléculas presentes na atmosfera terrestre, como oxigênio e metano, são consideradas interessantes nesse contexto, mas os cientistas ainda precisam observar muitos outros planetas para descobrir quais combinações químicas realmente podem indicar a presença de vida.O post Exoplaneta pode estar perdendo hélio; e isso pode ser sinal de vida alienígena apareceu primeiro em Olhar Digital.