Los pangolines son los mamíferos más traficados del mundo. Su carne es muy apreciada como artículo de lujo: se trafican ilegalmente a gran escala en el sudeste asiático. Sin embargo, las denuncias de la población permiten, en repetidas ocasiones, su rescate.Viven aproximadamente 13 años, son animales solitarios y muy codiciados en el comercio ilegal de vida silvestre: los pangolines. Imagen: Grupo de Especialistas en Pangolines de la UICN SSC.Los pangolines, también conocidos como osos hormigueros escamosos, desempeñan un papel fundamental en el comercio ilegal internacional de vida silvestre. Son los mamíferos más traficados del mundo. Según organizaciones conservacionistas, millones de animales entran en el comercio ilegal cada año.Los pangolines pertenecen al orden de los mamíferos Pholidota, o osos hormigueros escamosos, cuyos cuerpos están cubiertos de escamas que contienen queratina. Su nombre proviene de la palabra malaya pëngulin, que significa "enrollar", en referencia a su capacidad para enrollarse formando una bola.Los pangolines probablemente existen desde hace más de 50 millones de años. Actualmente, se encuentran principalmente en el sudeste asiático y África. Las ocho especies conocidas están estrictamente protegidas por la Convención de Washington sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).El sureste asiático concentra el comercio ilegal de este animalEl sudeste asiático es considerado uno de los principales focos del comercio ilegal de vida silvestre. Aquí convergen la captura, el contrabando y la reventa. Los animales son transportados por tierra, en vehículos y a través de redes locales, a menudo entre zonas rurales de caza y mercados urbanos.La mayoría de los animales no sobrevive al transporte. Entre las razones se incluyen el estrés extremo, las condiciones de vida inadecuadas y las largas rutas de transporte. La demanda se debe principalmente a la medicina tradicional y al comercio de carnes exóticas.Pangolins are gentle, shy mammals struggling to survive.All eight species are now threatened, facing illegal wildlife trade and habitat loss.Every pangolin needs our protection. pic.twitter.com/n6eEkEAU9R— World Animal Protection (@MoveTheWorld) January 5, 2026Las ONG informan que se comercializan animales vivos y productos de origen animal de forma paralela. Si bien los pangolines suelen destinarse a su carne o escamas, otras especies se venden como mascotas exóticas o para la medicina tradicional. Las estructuras de este comercio son difíciles de desmantelar debido a su organización flexible y a que a menudo operan a través de las fronteras.Líneas directas y redes sociales para avisar del contrabandoDado que los controles gubernamentales son limitados en muchas regiones, las denuncias ciudadanas desempeñan un papel crucial en el descubrimiento de actividades de contrabando. Las ONG gestionan líneas telefónicas directas o utilizan las redes sociales para recibir y difundir informes.El nombre pangolín deriva de la palabra malaya "pëngulin", que significa "rollo". Imagen: Grupo de Especialistas en Pangolines de la UICN SSCUn ejemplo es la organización Educación para la Naturaleza-Vietnam. Desde 2021, su línea directa ha permitido la incautación de casi 52 000 animales. "Alrededor del 60 % de las denuncias resultan en la recuperación de animales vivos", afirma Doug Hendrie, jefe del departamento de lucha contra el tráfico de fauna silvestre de la organización. Entre las especies afectadas se encuentran las nutrias, los loris lentos, las tortugas marinas, los búhos y los tigres."Los pangolines están amenazados de extinción, por lo que es muy importante que ayudemos en las operaciones de rescate siempre que podamos“.– Brian Crudge, Director regional de Free the Bears para el sudeste asiáticoEn Laos existen organizaciones similares a Free the Bears, dedicada al bienestar animal. En 2025, recibieron 99 denuncias sobre 176 animales de 81 especies. Estas denuncias se envían con frecuencia a través de servicios de mensajería como WhatsApp o Facebook. Sin embargo, mientras que en Vietnam un mayor porcentaje de casos resultan en confiscaciones, en Laos se toman medidas en muchos menos casos.Límites de la reintroducción en la naturalezaEl grado de implementación de las medidas contra el tráfico de vida silvestre depende en gran medida de los recursos locales. En algunos casos, existe una falta de capacidad o de recursos financieros para llevar a cabo las operaciones. Las ONG también informan de costos adicionales que se generan al cooperar con las autoridades.Artículo relacionadoExpertos del SIBIC alertan del declive del salmón en España tras reducirse su población en más del 80% en una décadaEn Laos, por ejemplo, en algunos casos se han cobrado tarifas por las operaciones de rescate, que ascienden a varios cientos de dólares por rescate. Estos obstáculos estructurales repercuten directamente en el número de incautaciones exitosas.No obstante, las líneas directas proporcionan datos importantes sobre los patrones comerciales, las rutas y las especies afectadas. Por lo tanto, se consideran no solo una herramienta de rescate, sino también un sistema de alerta temprana sobre nuevas tendencias en el comercio ilegal.Los pangolines tienen una sola cría al año, a la que llevan en la cola durante los primeros meses de vida. Aquí vemos un pangolín filipino con su cría en los bosques de Palawan. Imagen: Gregg Yan/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0Los pangolines rescatados suelen requerir cuidados médicos intensivos. Estos animales son extremadamente susceptibles al estrés y se alimentan exclusivamente de hormigas y termitas, lo que dificulta su cuidado en cautividad.Muchos países carecen de instalaciones especializadas para satisfacer estas necesidades. Por lo tanto, las ONG suelen proporcionar cuidados iniciales y estabilización antes de que los animales sean trasladados a santuarios.Un proceso de liberación complejoLa liberación de pangolines en su hábitat natural es un proceso complejo. A menudo, los animales son encontrados lejos del lugar donde fueron capturados, lo que dificulta una liberación adecuada para la especie. En el peor de los casos, la liberación puede resultar en la muerte de los animales o en un comportamiento atípico. Sin embargo, los pangolines se consideran generalmente aptos para la liberación en comparación con otras especies, siempre que sobrevivan a la captura y al transporte.Certified bug inspector #DidYouKnow A single pangolin can eat up to 70 million insects in a year!: Tanto Yensen#pangolin #wildlife #tongue pic.twitter.com/A4NdjqrjtH— Animal Planet (@AnimalPlanet) April 24, 2026El comercio de pangolines sigue siendo un problema mundial. Estos animales se encuentran en el centro de una red de demanda, contrabando y escasa aplicación de la ley.Al mismo tiempo, el elevado número de incautaciones exitosas realizadas por líneas telefónicas de ayuda y ONG demuestra que las denuncias del público se han convertido en un factor crucial en la lucha contra el comercio ilegal de especies silvestres.