È un rimpianto comune, quando l'adrenalina di un esame o di un colloquio di lavoro inizia a calare: perché non mi è venuto in mente quel collegamento?Nelle situazioni di stress intenso il cervello sembra meno efficiente nell'effettuare inferenze, cioè nel dedurre nuove conclusioni a partire da indizi e informazioni apprese in precedenza. In un modo o nell'altro, ne abbiamo fatto un po' tutti esperienza, ma ora un gruppo di scienziati ha osservato in diretta il processo alla base di questa "debolezza". Le loro scoperte sono state pubblicate su Science Advances.. Il "superpotere" dell'integrazione: come la mente unisce i puntini (quando è calma). Per unire pezzetti di informazioni preesistenti a elementi nuovi, appena appresi, il cervello compie un processo cognitivo chiamato integrazione. Un esempio? Potreste ricordare che il vostro amico ama gli ombrelli di colori vivaci, e vedere un ombrello giallo brillante all'ingresso del ristorante dove di solito vi incontrate: l'integrazione tra questi due fatti potrebbe portare il vostro cervello a dedurre che il vostro amico è arrivato all'appuntamento prima di voi e vi aspetta al tavolo.Fondamentale, per il processo di integrazione è l'ippocampo, una struttura cerebrale molto importante per la memoria, ma anche particolarmente sensibile allo stress.. Il test del colloquio: cosa succede alla memoria quando sale l'adrenalina. Un gruppo di scienziati dell'Università di Amburgo, in Germania, ha sottoposto 121 partecipanti a diversi compiti di memoria, disturbati da una situazione di stress. In una prima sessione, i volontari hanno dovuto memorizzare coppie di immagini, in cui vari animali erano abbinati all'immagine di un volto o a un luogo.Il giorno successivo, metà dei partecipanti ha dovuto sostenere una simulazione di un colloquio di lavoro, in cui veniva chiesto di difendere la propria idoneità per un determinato impiego; a questo stress è stato aggiunto quello di alcuni compiti matematici complessi che i volontari hanno dovuto eseguire. I membri del secondo gruppo hanno potuto invece sostenere un breve discorso su un argomento a scelta, ed eseguire un compito matematico semplice.. A questo punto, i partecipanti più o meno stressati hanno dovuto osservare un'altra serie di coppie di immagini, in cui a un animale veniva abbinata una forma geometrica tridimensionale.Dopo questo passaggio intermedio, tutti i soggetti sono stati chiamati a usare il cervello per un compito di intuizione: guardando le figure geometriche 3D viste poco prima hanno dovuto dire a quale luogo o volto fossero più probabilmente collegate. Il passaggio da ricostruire era quello della figura di animale intermedia: per esempio, se nel primo compito avevano visto l'immagine di un gatto abbinata a una foresta, e nel secondo un gatto associato a un cubo, allora l'intuizione da fare era: cubo-foresta.. Sotto la risonanza magnetica: la parte del cervello che si spegne a causa dell'ansia. I compiti di memoria sono stati seguiti in diretta anche in risonanza magnetica funzionale (fMRI), un esame di imaging cerebrale che mostra in diretta l'attività del cervello. Animali, figure di volti o luoghi e figure geometriche attivavano tre diverse zone dell'ippocampo. Quando i partecipanti nel gruppo che era stato volutamente stressato hanno guardato l'immagine della figura in 3D abbinata a volti o luoghi, l'area dell'ippocampo relativa a volti o luoghi si è attivata più debolmente.Sotto stress, l'inferenza tra figure geometriche e volti o luoghi collegati non era avvenuta correttamente, perché nel loro cervello non era riaffiorato il pezzetto di ricordo precedente, quello relativo agli animali che avrebbe invece favorito il collegamento.. L'esame in fMRI si è dimostrato particolarmente sensibile nel cogliere questa difficoltà, meno evidente nel comportamento degli intervistati che, anche quando sottoposti a stress, sono riusciti a collegare i due elementi senza grossi problemi.Il prossimo passo sarà studiare esperimenti che forniscano una migliore comprensione sull'origine di questo stress e che diano suggerimenti su come contrastare i suoi effetti. Nel frattempo, chi deve preparare un esame può dare un'occhiata a questi trucchi scientifici per studiare in modo più efficace..