Contrariamente a la creencia popular, las olas de calor que afectan al sur de Europa se deben a mecanismos físicos específicos, algunos de los cuales son poco conocidos, que las hacen intensas y persistentes.Las olas de calor que afectan al sur de Europa en general se forman cuando crestas anticiclónicas potentes se extienden desde el norte de África hacia el Mediterráneo central e Italia.En los veranos del sur del continente europeo, cuando el aire se convierte en un velo abrasador que envuelve ciudades y campos, no se trata solo de un sol radiante. Detrás de que el termómetro supere los 40 °C se esconde un mecanismo atmosférico sofisticado y potente que calienta el aire por completo, haciéndolo sofocante.Detrás de este mecanismo tenemos la llamada "advección de espesor", la verdadera incubadora de las olas de calor, un proceso que transporta aire caliente y seco desde las capas superiores de la troposfera hasta las capas inferiores, amplificando el calor sin cesar.¿Qué es la advección de espesor?En meteorología, la advección se refiere al transporte horizontal de una masa de aire caliente y muy seco que afecta no solo a las capas inferiores, sino que se extiende hasta la troposfera media. Durante la primavera y, sobre todo, el verano, este flujo subtropical se convierte en el factor clave en la formación de olas de calor en nuestras regiones.Imaginemos una cresta anticiclónica que se eleva desde el Magreb, el Sáhara argelino o el libio. Este corredor anticiclónico se extiende hacia el norte, empujando aire cálido sahariano que, al ascender en latitud, se expande en altitud. Los valores de geopotencial a 500 hPa aumentan significativamente, estabilizando toda la columna de aire.La "subsidencia atmosférica" es un movimiento descendente lento dentro de un anticiclón fuerte que comprime aún más la masa de aire, creando a menudo inversiones térmicas que atrapan el calor cerca del suelo.El resultado es una dorsal anticiclónica muy robusta, que inhibe la formación de nubes y favorece un calentamiento progresivo y duradero, hasta las capas más bajas de la troposfera (por lo tanto, cerca del suelo).La advección de espesor explica por qué ciertas olas de calor no duran uno o dos días, sino que persisten durante una semana o más. Es un mecanismo que carga la atmósfera como una batería térmica: día tras día, el calor se acumula, el suelo se calienta y el anticiclón se fortalece. Este es el primer fenómeno.Compresión adiabática y subsidenciasEl calentamiento no se produce únicamente por el transporte horizontal de aire caliente (advección térmica). Dos fenómenos cruciales más entran en juego y lo amplifican: la compresión adiabática y la subsidencia atmosférica.La "subsidencia atmosférica" es un movimiento descendente lento dentro de un anticiclón fuerte que comprime aún más la masa de aire, creando a menudo inversiones térmicas que atrapan el calor cerca del suelo.Durante la “compresión adiabática”, a medida que el aire desciende lentamente hacia las capas inferiores que se encuentran debajo del anticiclón, se comprime y se calienta (como cuando se bombea aire a una bicicleta).A historic heat wave will spread across southern France on Monday, August 11th. Peak afternoon temperatures will reach 43 to 45 °C in some valleys, breaking many all-time high station records. Animation by @meteociel pic.twitter.com/UMcWi0JNEB— SWE | severe-weather.eu (@severeweatherEU) August 10, 2025A esto se suma el intenso sol del verano. Los días largos, el sol casi cenital y el suelo (sobre todo en las zonas urbanizadas y pavimentadas) que se transforma en auténticos radiadores naturales. El aire subtropical, ya de por sí cálido y seco, se vuelve abrasador.Olas de calor que se dirigen al sur de EuropaLas olas de calor que afectan al sur de Europa en general se forman cuando una cresta anticiclónica robusta se extiende desde el norte de África hacia el Mediterráneo central y occidental.La advección de espesor estabiliza el anticiclón, ya que el aire cálido no solo llega, sino que se acumula en altitud, reforzando el descenso de las masas de aire que se comprimen y se calientan aún más.A lo largo del borde occidental de esta estructura anticiclónica, se activa un flujo de sur o del suroeste, listo para atraer aire caliente directamente del Sahara, cargado de calor y polvo (a veces visible como cielos lechosos o atardeceres rojizos).En las capas inferiores, se produce una ventilación del sur débil o moderada. Esto impide el intercambio con el aire marino o atlántico más frío. Las noches permanecen cálidas (noches tropicales), lo que impide que el suelo se enfríe.En las capas inferiores, se produce una ventilación del sur débil o moderada. Esto impide el intercambio con el aire marino o atlántico más frío. Las noches permanecen cálidas (noches tropicales), lo que impide que el suelo se enfríe.El mar Mediterráneo desempeña un papel ambivalente, ya que, por un lado, puede mitigar ligeramente las temperaturas costeras gracias a la brisa, pero en situaciones de bloqueo anticiclónico ayuda a mantener baja la humedad relativa durante los primeros días, haciendo que el calor sea más seco y soportable en algunas zonas, pero aún más daniño para el cuerpo humano debido al estrés térmico prolongado.Estas configuraciones son típicas entre junio y agosto, cuando la corriente en chorro subtropical se desplaza hacia el norte y deja el Mediterráneo expuesto a influencias subtropicales, vinculadas a la célula cálida de Hadley.Artículo relacionadoEspaña entre los países pintados de rojo por el EFI: así evolucionará el calor hasta el domingo 31En las últimas décadas, con el cambio climático, la frecuencia e intensidad de estas ondas han aumentado: el anticiclón africano se ha vuelto más persistente que el clásico anticiclón de las Azores, y las temperaturas medias de verano han aumentado, lo que hace más probables los picos extremos.