Un nuevo estudio muestra que la exposición al humo en las próximas décadas causará decenas de miles de muertes adicionales y predice dónde ocurrirá la exposición para que las comunidades y los responsables políticos puedan prepararse para la carga sanitaria.El humo de los incendios forestales de Quebec, Canadá, consumió Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York en junio de 2023. (Crédito de la imagen: Anthony Quintano / Wikimedia Commons)Aunque los incendios forestales han sido parte de la vida en el oeste de Estados Unidos desde hace mucho tiempo, las condiciones más cálidas y secas están alimentando incendios más grandes, más frecuentes y prolongados. El humo de estos incendios se está extendiendo más y persistiendo más tiempo que antes. En un estudio publicado en Nature, investigadores de la Universidad de Stanford estiman que el calentamiento global continuo podría causar unas 30.000 muertes adicionales cada año en todo el país para 2050, a medida que el aumento de la actividad de incendios, impulsado por el clima, genera más contaminación por humo en América del Norte.“Existe un amplio consenso sobre la rápida evolución de la actividad de los incendios forestales y la exposición al humo de estos. Desafortunadamente, esta es una experiencia vivida por los habitantes de la Costa Oeste durante la última década y de la Costa Este en los últimos años”, declaró Marshall Burke, autor principal del estudio y profesor de ciencias sociales ambientales en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford . “Nuestro estudio ofrece cifras sobre el impacto de este cambio en la exposición en la salud, tanto ahora como en el futuro, a medida que el clima se calienta”.Los investigadores descubrieron que ninguna comunidad estadounidense está a salvo de la exposición al humo. Al cuantificar los daños, las muertes relacionadas con el humo de los incendios forestales podrían alcanzar los 608 000 millones de dólares en daños anuales para 2050, en un escenario de emisiones sin cambios, con un aumento de la temperatura global de unos 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Esta estimación supera las estimaciones actuales de los costos económicos de todos los demás daños climáticos en EE. UU. en conjunto, incluyendo las muertes relacionadas con la temperatura, las pérdidas agrícolas y los daños causados por tormentas. “Lo que observamos, y esto coincide con lo que otros han encontrado, es un aumento a nivel nacional del humo de los incendios forestales”, afirmó Minghao Qiu, autor principal del estudio y profesor adjunto de la Universidad de Stony Brook, quien colaboró en el estudio como investigador postdoctoral en el laboratorio de Burke. “Hay aumentos mayores en la Costa Oeste, pero también hay transporte de humo de incendios forestales a larga distancia por todo el país, incluyendo recientes eventos masivos de humo en el este y el medio oeste de EE. UU. provenientes de los incendios canadienses”.Contaminación excepcionalmente peligrosaLas muertes por humo de incendios forestales se deben a la inhalación de una compleja mezcla de sustancias químicas. Los incendios forestales pueden exponer a un gran número de personas a estos contaminantes tóxicos durante días o semanas, lo que contribuye a la mortalidad hasta tres años después de la exposición inicial, según el nuevo estudio.En el contexto de la contaminación por humo de incendios forestales, los investigadores suelen centrarse en las partículas finas, conocidas como PM2.5, que penetran en los pulmones y entran en el torrente sanguíneo. Si bien los efectos de las PM2.5 de otras fuentes en la salud están bien estudiados, se sabe menos sobre los peligros específicos de las PM2.5 del humo de incendios forestales. Investigaciones recientes muestran que el humo de incendios forestales puede contener diversas sustancias químicas tóxicas perjudiciales para la salud humana. Qiu, Burke y sus colegas utilizaron registros de defunciones de EE. UU. para evaluar estos riesgos adicionales del humo. Concentraciones de material particulado: arriba, PM2.5, 2011-2020 y abajo, PM2.5, 2050.Los investigadores combinaron datos a nivel de condado sobre todas las muertes registradas en EE. UU. entre 2006 y 2019 con mediciones de las emisiones de humo a nivel del suelo, la variación del viento y el movimiento de partículas suspendidas en el aire. Utilizaron aprendizaje automático para predecir cómo los cambios en las emisiones de incendios forestales en una zona afectaron las concentraciones de humo en otra. Vincularon los cambios en las concentraciones de humo con la variación en la mortalidad histórica y utilizaron modelos climáticos globales para proyectar la actividad futura de incendios, los niveles de humo y los impactos en la salud bajo diferentes escenarios de calentamiento hasta 2050. Los resultados muestran que el exceso de muertes por exposición al humo PM2.5 en un escenario de emisiones sin cambios podría aumentar más del 70% a 70.000 por año desde aproximadamente 40.000 muertes anuales atribuidas al humo entre 2011 y 2020. Los mayores aumentos proyectados en muertes anuales por exposición al humo ocurren en California (5.060 muertes adicionales), Nueva York (1.810), Washington (1.730), Texas (1.700) y Pensilvania (1.600).Comprender los impactos del climaAl cuantificar el daño económico causado por las muertes relacionadas con el humo, los hallazgos revelan un impuesto oculto para familias y empresas. Los investigadores descubrieron que, incluso si el mundo redujera las emisiones con la suficiente rapidez como para estabilizar la temperatura global por debajo de los 2 °C para finales de siglo, las muertes por exposición al humo a causa del cambio climático, solo en EE. UU., probablemente superarían las 60.000 al año para 2050. “Si analizamos las principales herramientas de evaluación del impacto climático que se utilizan para fundamentar las políticas, ninguna incorpora cómo los cambios climáticos podrían influir en el humo de los incendios forestales y la mortalidad humana relacionada”, afirmó Qiu. “Nuestro estudio demuestra que los modelos climáticos omiten gran parte de los impactos climáticos en EE. UU.; es como dejar fuera al protagonista de una película”.Una carga compartidaLas medidas de los funcionarios de salud pública y las comunidades pueden mitigar esta creciente amenaza. Por ejemplo, invertir en una mejor filtración del aire interior puede ayudar a reducir la exposición de las personas o comunidades vulnerables. Las quemas prescritas u otros enfoques de gestión de combustibles pueden ayudar a reducir la gravedad de los incendios forestales y las olas de humo resultantes. “Nuestra comprensión de quiénes son vulnerables a esta exposición es mucho más amplia de lo que pensábamos”, dijo Burke. “Se trata de las mujeres embarazadas, los niños en edad escolar, cualquier persona con asma, y las personas con cáncer. En este estudio, analizamos un resultado de salud específico (la mortalidad) y, lamentablemente, encontramos una carga de exposición compartida para personas en todo Estados Unidos”.Explora los peligros ambientales en tu condadoEl grupo de Burke en Stanford ha creado una herramienta pública para ayudar a las personas y a los responsables de las políticas a comprender los riesgos ambientales en su condado, cómo estos riesgos afectan la salud y el sustento, cómo están cambiando con el tiempo y qué acciones e intervenciones pueden reducir estos riesgos. Desarrollado con el apoyo de la Escuela Doerr de Sostenibilidad y los Laboratorios de Impacto de Stanford, el nuevo "Atlas de Adaptación a Riesgos Ambientales" incluye información sobre los riesgos derivados del humo de incendios forestales y el calor y el frío extremos para todos los condados de los Estados Unidos continentales. El equipo planea ampliar el atlas para incluir más países y amenazas para la salud en los próximos meses. La evaluación de las intervenciones para la reducción de riesgos también se actualizará a medida que se disponga de nueva evidencia sobre su eficacia. Resumen- Los investigadores de Stanford estiman que las emisiones de humo de los incendios forestales causaron 41.380 muertes adicionales por año entre 2011 y 2020.- El aumento de las temperaturas podría incrementar las muertes en Estados Unidos por el humo de los incendios forestales en más del 70% para 2050.Reducir agresivamente las emisiones de gases de efecto invernadero podría prevenir decenas de miles de muertes por olas de humo relacionadas con el clima.- El costo económico de las muertes causadas por el humo de los incendios forestales, con un calentamiento de aproximadamente 2 °C, puede superar los costos de todos los demás daños provocados por el clima en Estados Unidos combinados.- Los incendios forestales que arden en Canadá y el oeste de Estados Unidos están arrojando humo sobre millones de estadounidenses: los últimos ejemplos de una neblina cenicienta que se está convirtiendo en una experiencia habitual, con impactos en la salud mucho mayores de lo que los científicos estimaron anteriormente.Fuente: Universidad de StanfordReferenciaQiu, M., Li, J., Gould, C.F. et al. Wildfire smoke exposure and mortality burden in the USA under climate change. Nature 647, 935–943 (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09611-w