La tecnología médica podría convertirse en una nueva aliada para proteger los arrecifes de coral. Un equipo de investigadores de Coral Spawning International (CSI), en colaboración con Canon Medical Systems UK y Canon EMEA, ha conseguido realizar la primera ecografía del mundo a un coral vivo para observar sus estructuras reproductivas sin necesidad de dañarlo. El avance permite identificar huevos en desarrollo en el interior de estos organismos y mejorar la predicción de sus ciclos de reproducción, un conocimiento fundamental para los futuros programas de conservación y restauración marina. El experimento, desarrollado en el marco de la iniciativa World Unseen de Canon, supone un paso adelante en el estudio de uno de los procesos más complejos de la biología marina. La investigación ha utilizado el sistema de ecografía Aplio i700, una tecnología médica de alta gama diseñada habitualmente para examinar órganos humanos, vasos sanguíneos y monitorizar embarazos. En esta ocasión, sus capacidades de diagnóstico por imagen se han trasladado al medio marino para explorar el interior de organismos vivos sin necesidad de recurrir a procedimientos invasivos. Los investigadores escanearon seis especies de coral pétreo de pólipo grande (LPS), que presentan diferentes estructuras esqueléticas. Todos los ejemplares permanecieron completamente sumergidos en agua durante las pruebas. La elección de estas especies respondió a sus características físicas, que permitían realizar las primeras comprobaciones sobre la capacidad de la ecografía para identificar estructuras reproductivas en el interior de los corales. Hasta ahora, algunos de los métodos utilizados para conocer el estado reproductivo de estos organismos requerían realizar incisiones en sus tejidos para acceder a las estructuras internas e identificar los óvulos. El nuevo procedimiento elimina esta necesidad y permite observar el desarrollo reproductivo sin sacrificar ni dañar los ejemplares examinados. La técnica desarrollada por Canon y Coral Spawning International funciona de manera similar a una ecografía convencional. Mediante ondas de ultrasonido, el equipo obtiene imágenes del interior del organismo y permite localizar estructuras que no son visibles desde el exterior. Para conseguirlo, los investigadores combinaron sondas de alta frecuencia y ultra alta frecuencia. Ambas tecnologías ofrecen diferentes capacidades de observación: mientras las primeras permiten alcanzar una mayor profundidad, aunque con menor resolución, las segundas proporcionan imágenes más detalladas de las estructuras superficiales, pero tienen un alcance menor. La combinación de ambas frecuencias permitió obtener una visión más completa de la anatomía interna de los corales y localizar formaciones compatibles con huevos en desarrollo. Una información especialmente relevante si se tiene en cuenta que conocer el estado reproductivo de estos organismos resulta determinante para anticipar cuándo se producirá su desove. Para comprobar que las estructuras identificadas mediante ultrasonidos correspondían realmente a huevos, el equipo realizó una segunda fase de verificación con ejemplares de la especie Trachyphyllia geoffroyi . Los investigadores fragmentaron uno de los ejemplares y compararon las estructuras observadas mediante ecografía con fotografías macro de sus tejidos. El análisis permitió confirmar que las formaciones detectadas en las imágenes correspondían a huevos. Los resultados demuestran que la ecografía médica puede utilizarse como un método viable para evaluar el estado reproductivo de los corales vivos. Se trata de una herramienta que permite acceder a información biológica hasta ahora difícil de obtener sin intervenir directamente sobre los organismos. El doctor Jamie Craggs, cofundador de Coral Spawning International, considera que el experimento abre una nueva perspectiva sobre la reproducción de estos animales. El investigador destaca que poder observar el interior de un coral vivo con este nivel de detalle constituye un avance excepcional para comprender unos procesos que todavía esconden numerosas incógnitas. Más allá de la innovación tecnológica, el principal interés de este descubrimiento reside en sus posibles aplicaciones para la conservación de los arrecifes. Los corales presentan ciclos reproductivos complejos y variables que dependen de numerosos factores. El momento del desove puede cambiar entre especies e incluso verse condicionado por la ubicación geográfica y las condiciones ambientales locales. Uno de los fenómenos más característicos de estos organismos es el desove sincronizado, un proceso natural durante el cual miles de corales liberan simultáneamente sus células reproductoras al agua. Estos gametos, formados por óvulos y espermatozoides, permiten la fecundación y el nacimiento de nuevas generaciones de corales. La sincronización resulta fundamental para el éxito reproductivo, ya que aumenta las posibilidades de que los gametos coincidan en el agua y se produzca la fecundación. Sin embargo, anticipar con precisión cuándo tendrá lugar este fenómeno continúa siendo uno de los grandes retos para los investigadores que trabajan en la reproducción y propagación de corales. Disponer de una técnica que permita conocer el estado reproductivo de las colonias sin dañarlas podría mejorar considerablemente la planificación de los programas de reproducción. Identificar con mayor precisión las ventanas de desove facilitaría organizar las tareas de seguimiento, recoger los gametos en el momento adecuado y desarrollar nuevas estrategias para la propagación de estos organismos. Esta información también puede contribuir a los programas de cría selectiva, una práctica que consiste en reproducir ejemplares con características que favorezcan su supervivencia, por ejemplo, frente a temperaturas oceánicas más elevadas. Los corales obtenidos en instalaciones controladas pueden utilizarse posteriormente en proyectos destinados a recuperar arrecifes degradados. Los arrecifes coralinos constituyen ecosistemas de enorme complejidad ecológica y proporcionan hábitat y refugio a numerosas especies marinas. Su deterioro compromete las relaciones entre los organismos que dependen de ellos y afecta al funcionamiento de los ecosistemas costeros. Por ello, mejorar las técnicas de reproducción y restauración representa una de las líneas de trabajo de la investigación marina El experimento no termina con la identificación de los huevos. Los corales utilizados en las pruebas continuarán siendo monitorizados durante los próximos seis meses. Los investigadores realizarán nuevos registros cuando los ejemplares liberen sus gametos, con el propósito de relacionar las estructuras observadas mediante ecografía con los acontecimientos reproductivos posteriores. Este seguimiento permitirá a Coral Spawning International profundizar en el conocimiento de los ciclos reproductivos de los corales pétreos de pólipo grande y comprobar hasta qué punto las imágenes obtenidas pueden utilizarse para anticipar los episodios de desove. La investigación también podría sentar las bases para ampliar el uso de esta tecnología a otras especies y desarrollar nuevas aplicaciones en el ámbito de la conservación marina. No obstante, el propio equipo reconoce que la reproducción de los corales depende de numerosas variables y que todavía es necesario continuar investigando para comprender las diferencias entre especies y poblaciones. Por su parte, Sally Davey, especialista clínica de producto de Canon Medical Systems UK, destaca que el experimento demuestra las posibilidades de trasladar tecnologías médicas a nuevos campos de investigación. La compañía considera que el éxito de las pruebas también abre oportunidades para explorar otras aplicaciones relacionadas con la cirugía mínimamente invasiva y el diagnóstico de afecciones dérmicas. El proyecto se enmarca en World Unseen, una iniciativa de Canon que utiliza sus tecnologías de imagen para apoyar avances científicos y mostrar aspectos del mundo que normalmente permanecen fuera de nuestro alcance visual.