El lenguaje de las orcas sigue siendo uno de los grandes enigmas de la comunicación animal. Sus silbidos, chasquidos y llamadas forman parte de un complejo sistema acústico que los científicos llevan décadas intentando descifrar. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de La Laguna (ULL) ha desarrollado una herramienta de inteligencia artificial capaz de clasificar sus vocalizaciones en tiempo real, un avance que permitirá estudiar con mayor precisión cómo se comunican estos cetáceos y qué relación existe entre sus sonidos y su comportamiento. El trabajo, publicado en la revista científica IEEE Xplore, describe un sistema pionero entrenado con uno de los mayores archivos bioacústicos de orcas conservados a nivel mundial. La base de datos, recopilada durante las últimas dos décadas por Loro Parque Fundación, contiene decenas de millones de registros sonoros de esta especie (Orcinus orca), que han sido validados por especialistas para entrenar el algoritmo. La herramienta ha sido desarrollada por los doctores Jonás Lüke y Fernando Rosa, de la Universidad de La Laguna, en el marco de un proyecto de innovación financiado por Loro Parque Fundación, que también ha facilitado las instalaciones y los animales de Orca Ocean, en Loro Parque, para llevar a cabo la investigación. Aunque el sistema ya ha superado su fase experimental, su funcionamiento no es una novedad reciente: se encuentra plenamente operativo desde febrero de 2025, integrado en la red de hidrófonos de Orca Ocean. La publicación científica supone ahora el reconocimiento internacional de una tecnología que lleva tiempo utilizándose en las investigaciones desarrolladas en estas instalaciones. Uno de los principales avances de esta tecnología es su capacidad para analizar automáticamente las vocalizaciones mientras los animales desarrollan su actividad. Hasta ahora, identificar y clasificar grandes cantidades de grabaciones acústicas requería miles de horas de trabajo manual por parte de especialistas. La inteligencia artificial permite automatizar buena parte de ese proceso y procesar los registros de forma continua. El sistema reconoce diferentes tipos de vocalizaciones y permite estudiar con qué frecuencia aparecen, en qué circunstancias se producen y qué comportamientos coinciden con ellas. De esta manera, los investigadores pueden relacionar la información acústica con la observación directa de los animales y obtener una perspectiva más completa de su actividad. Sin embargo, hay una diferencia fundamental entre reconocer sonidos y comprender lo que significan. La herramienta no traduce el lenguaje de las orcas ni permite saber exactamente qué están comunicando. Su función consiste en identificar patrones acústicos, distinguir categorías de vocalizaciones y facilitar el estudio de sus posibles asociaciones con determinados comportamientos. El doctor Javier Almunia, investigador de la ULL y coordinador del proyecto, subraya precisamente esta distinción. Según explica, el entrenamiento con dos décadas de grabaciones validadas por expertos permite clasificar los distintos tipos de sonidos con un nivel de detalle y consistencia que anteriormente exigía miles de horas de análisis manual. El objetivo es avanzar progresivamente en el conocimiento de uno de los sistemas de comunicación más complejos del reino animal. Las orcas utilizan diferentes vocalizaciones para relacionarse y su comunicación presenta variaciones entre grupos, lo que convierte el estudio de sus dialectos en un campo especialmente interesante para la investigación científica. La comunicación de las orcas constituye un fenómeno complejo en el que los sonidos desempeñan un papel fundamental. Estos cetáceos utilizan diferentes señales acústicas y sus vocalizaciones pueden presentar características propias de determinados grupos sociales. El estudio de estos patrones permite investigar cómo se organizan, cómo interactúan y de qué manera se transmiten determinadas características de su comunicación. Sin embargo, todavía existen numerosas incógnitas sobre el significado y la función de muchas de estas señales. La inteligencia artificial puede ayudar a reducir algunas de esas dificultades. Al analizar grandes cantidades de registros de manera simultánea, permite identificar regularidades que podrían pasar desapercibidas en un análisis exclusivamente manual. También facilita comparar las vocalizaciones con los comportamientos observados y estudiar cómo varían los patrones acústicos en diferentes situaciones. La posibilidad de procesar estos datos en tiempo real representa un salto importante. Los investigadores pueden observar lo que hacen los animales mientras el sistema analiza los sonidos que producen, en lugar de tener que esperar a revisar posteriormente horas de grabaciones. Esta combinación de información acústica y conductual abre nuevas posibilidades para estudiar las relaciones entre comunicación, comportamiento y organización social. Aunque la herramienta se utiliza inicialmente para investigar a los ejemplares de Orca Ocean, sus aplicaciones potenciales van más allá de estas instalaciones. El equipo plantea la posibilidad de adaptar el sistema a otros dialectos y utilizarlo para analizar las vocalizaciones de poblaciones de orcas en libertad. Este paso sería especialmente relevante para ampliar el conocimiento sobre las diferencias acústicas entre grupos y estudiar cómo se comunican en sus hábitats naturales. La adaptación a otros dialectos permitiría comparar patrones sonoros y explorar hasta qué punto las vocalizaciones varían según la población, el entorno o las circunstancias en las que se producen. En este contexto, la monitorización acústica pasiva se presenta como una herramienta de gran interés. A través de redes de hidrófonos, los investigadores pueden recoger sonidos bajo el agua de manera continua y sin necesidad de interactuar directamente con los animales. La inteligencia artificial permitiría analizar automáticamente estos registros y detectar cambios en los patrones de vocalización. La información obtenida podría contribuir también a evaluar cómo afectan determinados factores ambientales y actividades humanas al comportamiento de los cetáceos. El ruido submarino, las alteraciones de sus hábitats y otras presiones de origen antropogénico son cuestiones que requieren un seguimiento científico para comprender sus posibles consecuencias sobre la fauna marina. Disponer de sistemas capaces de identificar variaciones acústicas podría facilitar la detección de cambios en la actividad de las orcas y aportar nuevos datos para orientar futuras medidas de protección. Entre las perspectivas que abre esta investigación figura también su posible utilidad para prevenir conflictos entre orcas y embarcaciones. El estrecho de Gibraltar ha registrado en los últimos años episodios de interacción entre estos cetáceos y barcos, una situación que ha despertado el interés de la comunidad científica y de las autoridades responsables de la navegación y la conservación marina. El coordinador del proyecto, Javier Almunia, apunta que el conocimiento más preciso de los patrones de comunicación podría ayudar en el futuro a comprender mejor estos comportamientos e incluso contribuir a prevenir situaciones de riesgo. No obstante, se trata de una posible aplicación futura y no de una capacidad que la herramienta tenga actualmente demostrada. Para avanzar en esa dirección será necesario ampliar los estudios a poblaciones salvajes, adaptar los algoritmos a sus diferentes dialectos y comprender mejor la relación entre las señales acústicas y las respuestas de los animales. El desarrollo de esta inteligencia artificial ha sido posible gracias a la colaboración entre la Universidad de La Laguna y Loro Parque Fundación, que durante veinte años ha respaldado la recopilación de información bioacústica sobre las orcas. Su archivo de decenas de millones de sonidos constituye la materia prima sobre la que se ha entrenado el sistema. La disponibilidad de registros acumulados durante un periodo tan prolongado ha permitido construir una base de conocimiento que hace posible automatizar la clasificación de las vocalizaciones. Christoph Kiessling, presidente de Loro Parque Fundación, destaca que el proyecto representa el resultado de dos décadas de inversión en investigación sobre los dialectos de comunicación de esta especie. Para la entidad, la nueva herramienta abre oportunidades para profundizar en su conocimiento y demuestra el potencial de la innovación tecnológica aplicada al estudio de la biodiversidad. La publicación en IEEE Xplore supone un nuevo paso para una investigación que ya ha trasladado sus resultados al trabajo científico cotidiano. Más allá de la capacidad de una máquina para reconocer sonidos, el verdadero avance reside en poder analizar de forma continua millones de registros y relacionarlos con el comportamiento de los animales. Las orcas todavía guardan numerosos secretos sobre su forma de comunicarse. La inteligencia artificial no ofrece por ahora una traducción de sus vocalizaciones, pero sí proporciona a los investigadores una herramienta para escuchar, clasificar y comparar sus sonidos con una precisión y una escala difíciles de alcanzar mediante métodos tradicionales. Comprender qué patrones se repiten y en qué circunstancias aparecen puede ser el primer paso para acercarse a uno de los lenguajes más fascinantes del mundo animal.