Puedes intentar quitarle importancia a una discusión, entender que la otra persona tenía un mal día y, aun así, seguir enfadado. Cambiar la manera de pensar no siempre cambia lo que sentimos. Y ahora un estudio publicado en el medio Nature plantea una pregunta para la neurociencia: ¿podemos saber quién gestiona mejor sus emociones mirando qué partes de su cerebro se activan?Tras analizar datos de hasta 2.175 participantes, los investigadores no encontraron la relación esperada. Eso no significa que el cerebro no participe en el control emocional, sino que medirlo es más difícil de lo esperado.El cerebro se activa al intentar controlar una emoción, pero no garantiza conseguirloDurante mucho tiempo se ha estudiado una estrategia llamada reinterpretación cognitiva: mirar una situación desagradable desde otra perspectiva para reducir el malestar. Por ejemplo, pensar que una crítica no es necesariamente un ataque personal.Cuando hacemos ese esfuerzo, suele intervenir la corteza prefrontal, situada detrás de la frente y relacionada también con la planificación y la toma de decisiones. De ahí surgió una idea bastante extendida: cuanto mayor fuera su actividad durante el ejercicio, mejor capacidad tendría una persona para regular sus emociones.Para comprobarlo, un equipo internacional encabezado por Maurizio Sicorello reunió 40 conjuntos de datos de 32 grupos de investigación. Los participantes observaban imágenes desagradables mientras una resonancia registraba su actividad cerebral. Debían mirarlas o intentar cambiar lo que les hacían sentir.Los científicos compararon tres señales: cuánto alivio declaraban los participantes, con qué frecuencia decían utilizar esta estrategia en su vida y cómo respondía la amígdala, una región implicada en las reacciones emocionales.La sorpresa fue que esas mediciones apenas coincidían entre sí. Quienes decían utilizar habitualmente la reinterpretación no necesariamente sentían más alivio durante las pruebas. Y la reducción de actividad de la amígdala solo mostró una relación muy pequeña con ese alivio.¿Por qué este hallazgo cambia la forma de estudiar nuestras emociones?Lo más llamativo llegó al examinar la corteza prefrontal: ninguno de los tres indicadores mostró la relación esperada con las redes cerebrales asociadas al control emocional. Es decir, observar actividad en esas zonas no permite concluir que alguien sea especialmente bueno gestionando lo que siente.Tampoco invalida investigaciones anteriores. De hecho, otros estudios han encontrado conexiones entre el estrés, las emociones y la memoria. El nuevo trabajo cuestiona algo más específico: usar la intensidad de una señal cerebral como una especie de nota sobre nuestra habilidad emocional.La diferencia importa especialmente en salud mental. No sería correcto interpretar una resonancia aislada como prueba de que una persona tiene dificultades para controlar sus emociones. El cerebro trabaja mediante conexiones entre regiones, y una misma estrategia puede ayudar mucho a alguien y resultar inútil para otra persona.También hay límites: los datos proceden de adultos sin diagnósticos clínicos, y reinterpretar fotografías dentro de un escáner no equivale a afrontar un problema real. Investigaciones sobre cómo aprendemos a sentir miedo recuerdan, además, que las experiencias y las asociaciones también cuentan.Los autores piden estudiar mejor cómo se comunican las distintas regiones y qué ocurre en situaciones personales. Controlar una emoción no depende simplemente de encender una zona del cerebro, y entender esa diferencia puede evitar conclusiones demasiado rápidas.