La final es un choque entre dos potencias futbolísticas, pero también el desenlace de una historia entrañable. Luis de la Fuente y Lionel Scaloni, seleccionadores de España y Argentina y profesor y alumno en un curso de entrenadores, se enfrentan en New Jersey este domingo con la gloria del fútbol mundial en juego. La escena parece sacada de una novela. En 2017, Scaloni (48 años) acudía a la Ciudad del Fútbol de Las Rozas para obtener la licencia UEFA Pro, la titulación de entrenador de mayor nivel otorgada que habilita para dirigir equipos de Primera y también a selecciones. Dos años atrás había colgado las botas en el Atalanta italiano tras una exitosa carrera que le llevó en España al Deportivo (1998-2005, ganó una Liga, una Copa y dos Supercopas), Racing (2006-07) y Mallorca (2008-09). Entre los docentes estaba Luis de la Fuente (65 años), entonces un técnico de perfil bajo para el gran público, pero reconocido por su labor formativa en las categorías inferiores de España. El riojano se quedó sin trabajo tras ser cesado por el Alavés en Segunda B en octubre de 2011 porque el equipo estaba lejos de los puestos de ascenso. Un par de años después se incorporó a la Federación y en 2017 era profesor de la Escuela de Entrenadores en la asignatura de Táctica y seleccionador sub'19. Nadie imaginaba que, apenas unos años después, ambos estarían en la cima del fútbol internacional y se cruzarían en un duelo histórico. La conexión entre ambos salió a la luz durante la Copa América de 2024, cuando Scaloni sorprendió a todos en una rueda de prensa al ser preguntado por el éxito de España en la Eurocopa de Alemania, en la que La Roja ofreción un recital de fútbol y levantó el trofeo tras derrotar (2-1) a Inglaterra en la final disputada en Berlín. «Luis de la Fuente fue mi profesor en el curso de entrenador. ¿Lo sabías?», soltó a un periodista. El técnico argentino recordó además el apoyo recibido durante aquella formación. «Luis nos dio una mano enorme a los chicos que hicimos el curso de entrenador en Las Rozas. Es un gran tipo». La admiración es mutua. De la Fuente también ha hablado públicamente de la intensa relación que mantiene con el argentino. «Scaloni y yo tenemos una muy buena amistad. Hablamos con cierta frecuencia de fútbol y de muchas más cosas». Aquel curso UEFA Pro reunió hace nueve años a nombres históricos del fútbol como el exmadridista Fernando Redondo, sus excompañeros del Deportivo Juan Carlos Valerón y Manuel Pablo, Andoni Iraola (ahora entrenador del Liverpool tras su exitoso paso por el Bournemouth), Roberto Saviola, Leo Franco, Pablo Orbaiz y otros exfutbolistas de élite. Scaloni destacó desde el principio. Acabó entre los cinco mejores alumnos de la promoción y, desde entonces, ha ganado un Mundial y una Copa América. El profesor De la Fuente también ha terminado por convertirse en uno de los seleccionadores más importantes del planeta. «Tenemos una buena relación. Hablamos largo en Catar (donde se celebró la Copa del Mundo en 2022). Ha dirigido muy bien a su equipo hasta la final. Todos saben que vivo en España y tengo familia española, pero el domingo, claro, quiero ganarle», dijo tras meterse en la final el seleccionador argentino, quien se instaló en Mallorca tras dejar de ser futbolista. La historia de ambos ténicos también explica un cambio de tendencia. Durante años predominó la idea de que las grandes selecciones necesitaban entrenadores con una larga trayectoria en clubes de élite y que ese puesto era la culminación de sus carreras. Desde luego Scaloni y De la Fuente rompen ese patrón. Los dos llegaron al cargo tras desarrollar buena parte de su carrera dentro de las estructuras federativas. Ninguno aterrizó con el prestigio de un técnico consagrado internacionalmente. De la Fuente nunca subió más de Segunda B (Aurrera de Vitoria, Bilbao Athletic y Alavés). Scaloni ni eso. Dirigió a los juveniles del Mallorca y formó parte del cuerpo técnico de Jorge Sampaoli en el Sevilla. Llegó como ayudante de este técnico a Argentina y allí se quedó en categorías inferiores cuando su mentor fue cesado tras ser eliminada en octavos por Francia en el Mundial de Rusia de 2018. Dirigió a la sub'20 albiceleste en el Torneo de La Alcudia, que ganó, y al poco fue designado seleccionador provisional tras el despido de Sampaoli. Estamos en agosto de 2018. El presidente de la AFA, Claudio Tapia, anunció que la idea era tomarse unos meses para elegir al nuevo entrenador. Scaloni se ganó la continuidad con resultados. Hasta noviembre dirigió una serie de amistosos con una selección renovada. Obtuvo cuatro victorias, un empate y una derrota, dejó buenas sensaciones e inició un recambio generacional para dar otro aire que mostraba evidentes signos de cansancio. A finales de 2018 la AFA decide mantenerlo en el cargo para afrontar la Copa América 2019, en la que Argentina cayó en semifinales con Brasil. Después ganó el Mundial de Catar 2022 -derrotó a Francia en la final- , conquistó la Copa América y construyó un grupo que por fin pudo sacar el máximo provecho en la albiceleste al desbordante talento de Lionel Messi. De la Fuente, por su parte, asumió una selección española marcada por las decepciones posteriores al ciclo glorioso de 2008 a 2012. Había caído en la primera fase de la Copa del Mundo en 2014 y en 2018 y 2022 en la primera eliminatoria. El riojano apostó por una nueva generación, reforzó la identidad colectiva y devolvió a España a la élite con la conquista de la Eurocopa de 2024, la Nations League y una nueva final mundialista. Más allá de su relación en Las Rozas, su manera de llegar al cargo y los éxitos deportivos, hay otro hilo que les une. Es su manera de entender el liderazgo. Maestro y discípulo coinciden en que la clave del trabajo del seleccionador está en gestionar personas, construir un grupo sólido y lograr que cada futbolista deje el interés individual en un segundo plano para perseguir un objetivo común. Esa filosofía ha sido uno de los pilares sobre los que ambos han cimentado sus éxitos. Antes de enfrentarse a Bélgica, De la Fuente elogió públicamente a Scaloni y explicó por qué ve tantas similitudes entre ambos. «En mi opinión, lo más importante es gestionar un grupo, más allá de lo táctico. Gestionar personas, profesionales, darles lo que necesitan. Seleccionar a los que se adaptan y se integran a una idea. Que sean personas que sumen. Scaloni tiene también esta idea. En lo futbolístico soy un admirador de él. En lo personal es una gran persona», afirmó el seleccionador español. En Argentina, precisamente, una de las mayores virtudes que se atribuyen a Scaloni es su capacidad para convencer a todas las figuras del vestuario de remar en la misma dirección. De la Fuente considera que este modelo de conducción confirma una tendencia, el liderazgo basado en valores. «Celebro que (Scaloni) también lo vea así porque derriba muchos mitos. Gustavo Alfaro (seleccionador de Paraguay) dijo que hoy lo que está en boga es el liderazgo en valores. Eso tiene una potencia mucho mayor que cualquier otro. Hay muchos tipos de liderazgo, pero este funciona. Nosotros tratamos de hacer todo sobre el grupo. El emperador romano Marco Aurelio dijo que lo que es malo para el panal, es malo para la abeja. Tenemos que funcionar en grupo porque así nos va bien». Una filosofía que, más allá de las tácticas, el maestro transmitió a su discípulo en la escuela de entrenadores. La guerra de Irán les dejó sin medirse en la Finalissima de Catar, pero por fin se ven las caras en un campo. Profesor y alumno en lucha por ser campeones del mundo.