Investigadores de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos de América) han desarrollado un chicle bioingenierizado capaz de reducir hasta en un 93 % los niveles del virus del papiloma humano (VPH) en muestras orales de pacientes con cáncer. Esta «arma» ataca los microorganismos vinculados al cáncer de cabeza y cuello. El trabajo está basado en una investigación previa del equipo de un chicle hecho de judías de laboratorio (lablab), y la goma contiene FRIL, que es una proteína natural con propiedades antivirales.La investigación ha sido dirigida por Henry Daniell, y los resultados son muy prometedores: los extractos del innovador chicle redujeron el VPH un 93 % en muestras de saliva y un 80 % en muestras de enjuague bucal. El equipo modificó la goma de mascar para que incorporase protegrina (un péptido antimicrobiano). Con la versión mejorada, una sola dosis dejó prácticamente indetectables dos bacterias asociadas a la enfermedad oral y a peor pronóstico en algunos pacientes oncológicos: Porphyromonas gingivalis y Fusobacterium nucleatum.Uno de los hallazgos más importantes de los investigadores es su selectividad, ya que el extracto redujo de forma marcada los microbios dañinos sin afectar a las poblaciones de bacterias beneficiosas analizadas. Este importante avance podría ser relevante para pacientes cuyo equilibrio bucal ya está alterado, véase por radioterapia, que puede disminuir las bacterias buenas y favorecer el crecimiento de levaduras como Candida albicans.El primer paso hacia ensayos clínicos Imagen ilustrativa de un virusLos resultados, según los autores, proceden de pruebas de laboratorio con muestras de pacientes, no de ensayos clínicos en los que las personas mastiquen el chicle. Por tanto, todavía no hay evidencia de que prevenga o trate el cáncer en humanos, y serán necesarios más estudios para saber si estos efectos se reproducen en la boca y si reducir estos microbios mejoran realmente la evolución de la enfermedad.A pesar de esto, los investigadores consideran que los datos con los que cuentan actualmente son suficientes para avanzar hacia ensayos clínicos, ya sea para emplear el chicle tanto como complemento de los tratamientos actuales como para prevenir infecciones y su transmisión. También creen que esta tecnología, al estar basada en plantas, podría ofrecer una opción más asequible.En el estudio también han participado investigadores de la Universidad de Kansas, la Universidad de California en Los Ángeles y el sistema sanitario de veteranos de Los Ángeles. La investigación recibió financiación, de entre varias entidades, de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH). La investigación ha sido publicada en la revista Scientific Reports.Qué es el Virus del Papiloma HumanoEl carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello se origina en los tejidos que recubren la boca y la garganta y es difícil de tratar cuando se ha extendido. Según Henry Daniell, los fármacos aprobados recientemente no han mejorado de forma notable la calidad de vida ni la supervivencia a cinco años. «El aumento global del cáncer orofaríngeo está vinculado a la infección por VPH», señala el investigador.El VPH es el conjunto más común de infecciones de transmisión sexual en todo el mundo. Se transmite por contacto directo de piel con piel durante las relaciones sexuales, independientemente de si son vaginales, anales u orales. Incluye más de 200 tipos de virus, los cuales se dividen en dos grupos: de bajo riesgo (no causan cáncer, pero puede que sí verrugas genitales o en la piel) y de alto riesgo (persistentes en el cuerpo y capaces de provocar cambios celulares que deriven en cáncer).La mayoría de las infecciones por VPH son asintomáticas y el propio sistema inmunitario es el que las elimina de forma natural en aproximadamente dos años (puede que menos). En los hombres, la infección suele pasar inadvertida al no existir pruebas rutinarias validadas para el virus en sí, aunque pueden presentar verrugas. Entre las medidas de prevención más comunes se encuentran la vacunación (la medida más eficaz, recomendada en la preadolescencia) y el uso de preservativos (aunque esta medida no elimina por completo el riesgo de infección).