STARBASE — Elon Musk è salito sulla torre di lancio, ha filmato con il telefono e ha abbracciato la navetta appena tornata dallo spazio: «Looks great», sta benissimo. Sabato pomeriggio (le 22:20 in Italia) SpaceX ha catturato per la prima volta al volo lo stadio superiore di Starship, la navetta alta 52 metri, con le due braccia meccaniche della torre che gli ingegneri chiamano «chopsticks», le bacchette.La navetta era partita venerdì da Starbase, la città-base di SpaceX sulla costa meridionale del Texas, per il quindicesimo volo di prova del programma. Ha compiuto 14 orbite in circa 22 ore e mezza, è rientrata nell’atmosfera a quasi 27.000 chilometri orari e si è calata in verticale fra le braccia della torre. Il primo stadio, il booster Super Heavy, era già stato afferrato tre volte, l’ultima nel marzo 2025, riferisce Reuters; mai era riuscito con la parte che va nello spazio e torna.Il volo non è stato pulito. Dopo la separazione il booster avrebbe dovuto tornare anch’esso alla torre, ma il sistema di guida e navigazione ha annullato la cattura da solo e lo ha dirottato in mare: ammaraggio nel Golfo del Messico, poi la distruzione con il sistema di autodistruzione. I motori si sono spenti troppo presto durante la discesa, ha spiegato in diretta Kate Tice, ingegnera di SpaceX. L’azienda ha detto che il sistema di sicurezza «ha fatto quello che doveva fare» e che gli ingegneri stanno ancora cercando la causa.I numeri del volo restano quelli di un razzo senza paragoni: 124 metri di altezza al decollo, il più grande mai costruito. In orbita la navetta ha rilasciato 26 satelliti Starlink di nuova generazione, la costellazione per la connessione internet che paga i conti di SpaceX. Il volo precedente, il 28 settembre, era stato il primo a raggiungere l’orbita.L’anello mancante«Era l’anello mancante», ha detto Dan Huot, il commentatore di SpaceX, mentre le braccia si chiudevano attorno alla navetta. «Era il Santo Graal del volo spaziale. Abbiamo catturato una Starship, e ora tutto cambia». Musk, sul suo social X, ha parlato di «giornata epica».Per capire perché bisogna tornare al disegno originario del razzo. Starship è pensato per essere riutilizzato per intero, come un aereo di linea: i due stadi tornano alla base, vengono riagganciati alla torre, riforniti e lanciati di nuovo, senza gambe di atterraggio e senza il recupero in mare dei vecchi Falcon. Il booster ha dimostrato di saperlo fare dall’ottobre 2024. La navetta, fino a sabato, aveva sempre chiuso i suoi voli con un ammaraggio controllato nell’Oceano Indiano o con un’esplosione.Il cliente che aspetta di più è la Nasa. L’agenzia spaziale americana paga miliardi di dollari per la versione lunare di Starship, il lander che dovrà riportare gli astronauti sulla Luna con il programma Artemis, e la prossima missione resterà in orbita terrestre per le esercitazioni con quel veicolo. Senza un razzo che torna e riparte, il calendario lunare non regge: la cattura di sabato è il passaggio da cui dipende tutto il resto. «È stata quasi magia», ha scritto su X l’amministratore della Nasa Jared Isaacman. «Ogni giorno convinciamo qualcuno in più. Un passo più vicini».Il risultato non chiude però il conto aperto con il booster. SpaceX non ha ancora indicato che cosa abbia spento i motori in anticipo e la Faa, l’ente federale che autorizza i lanci, non si è ancora espressa sul volo. I relitti del primo stadio galleggiano nel Golfo del Messico, circondati da boe, in attesa di essere recuperati.