En resumen: si vas a mover archivos grandes a menudo, un SSD externo es la compra sensata; el pendrive sirve para llevar cosas de un lado a otro y el disco duro mecánico, para guardar mucho por poco. La velocidad real la marca el conector más lento de la cadena, no la caja. Y si la unidad tiene que funcionar en Windows y en Mac, el formato que conviene casi siempre es exFAT.Casi todas las dudas con una unidad externa vienen de dos detalles que nadie mira al comprar: el puerto donde la conectas y el sistema de archivos con el que sale formateada. Explican por qué un disco «rápido» copia lento o por qué una película de 6 GB no cabe en un pendrive vacío.¿Qué diferencia hay entre un SSD externo, un disco duro y un pendrive?La diferencia práctica es la velocidad sostenida. Un pendrive de gama de entrada como el SanDisk Ultra USB 3.0 anuncia hasta 130 MB/s de lectura secuencial, mientras que un SSD portátil como el Samsung T7 declara hasta 1.050 MB/s de lectura y 1.000 MB/s de escritura. Son cifras del fabricante, en el mejor caso, pero el orden de magnitud es real: ocho veces más en la lectura.El disco duro mecánico externo juega en otra liga: depende de un plato que gira y de un cabezal que se desplaza, así que no compite con un SSD en velocidad. Su baza es la capacidad, y por eso sigue teniendo sentido para guardar terabytes de fotos o copias de seguridad que no vas a abrir a diario. Antes de comprarlo, compara tú mismo el precio por terabyte con el de un SSD de la misma capacidad.Mi criterio es sencillo: pendrive para transportar, disco duro para archivar y SSD externo para trabajar con lo que hay dentro (editar vídeo, mover bibliotecas de fotos, arrancar juegos). Si lo que te preocupa es cuánto aguanta cada tecnología antes de fallar, lo tienes desarrollado en cuánto dura de verdad un SSD, un disco duro o una tarjeta microSD.¿Por qué tu disco rápido copia lento? El conector mandaPorque la cadena va a la velocidad de su eslabón más lento: el puerto del ordenador, el cable y la propia unidad. Samsung lo deja por escrito en la ficha del T7: para alcanzar esos 1.050 MB/s, el equipo y los cables tienen que admitir USB 3.2 Gen 2 (10 Gbps) y el modo UASP tiene que estar activado. Enchufado a un puerto más antiguo, el mismo SSD rinde lo que ese puerto permita.Para orientarte con las cajas, el organismo que gestiona el estándar, el USB-IF, usa logotipos que indican la velocidad directamente en gigabits por segundo: USB 5Gbps, 10Gbps, 20Gbps, 40Gbps y 80Gbps. Ojo con la unidad: son gigabits, no gigabytes. Divide entre ocho y tendrás el techo teórico en megabytes: 10 Gbps equivalen a 1.250 MB/s, así que un SSD de 1.050 MB/s ya va cerca del límite de ese puerto, y 5 Gbps se quedan en 625 MB/s. El resto se pierde en el protocolo y en la propia unidad.El conector físico no garantiza nada: un USB-C puede ir a cualquiera de esas velocidades, o a la de USB 2.0. Cómo distinguirlo por el cable y el puerto está explicado en cómo saber qué velocidad, carga y vídeo da cada cable USB-C.exFAT, NTFS, APFS o FAT32: ¿qué formato elijo?Si la unidad tiene que leerse y escribirse en Windows y en Mac, exFAT. Es el único de los cuatro que aparece a la vez entre los formatos del comando format de Windows (FAT, FAT32, NTFS, exFAT, ReFS y UDF) y entre los de Utilidad de Discos en el Mac (APFS, MS-DOS FAT y ExFAT) y que no arrastra el límite de tamaño por archivo de FAT32.Ese límite es el origen del clásico «no hay espacio suficiente» con el pendrive medio vacío. Según la tabla comparativa de sistemas de archivos de Microsoft, FAT32 no admite archivos de más de 4 GiB, mientras que exFAT y NTFS llegan a 2^64–1 bytes, un límite que en la práctica no vas a tocar. Una película en buena calidad o una imagen de disco pueden superar los 4 GiB con facilidad.¿Y los demás?NTFS es el formato nativo de Windows. Tiene permisos, cifrado, compresión y un registro en diario de metadatos que exFAT no tiene, según la misma tabla de Microsoft. Elígelo si la unidad solo va a vivir conectada a PC.APFS es el sistema por defecto de los Mac desde macOS 10.13. Apple lo describe como optimizado para almacenamiento flash y SSD, aunque también vale para discos duros. Úsalo si la unidad solo va a ir con Mac; incluye una variante con encriptación.FAT32 (que el Mac llama MS-DOS FAT) solo tiene sentido para aparatos antiguos que no admiten otro formato; si dudas, mira el manual del aparato. Apple lo recomienda para volúmenes de hasta 32 GB y exFAT por encima de esa capacidad.Hay un detalle de exFAT que conviene conocer: al no llevar registro en diario, es más delicado si desconectas la unidad en mitad de una escritura. Expulsarla antes de tirar del cable no es una manía, es la forma de no corromperla.Cómo formatear la unidad para que funcione en los dos sistemasFormatear borra todo lo que hay en la unidad, así que primero copia lo que quieras conservar.Desde un Mac, los pasos de la guía de Apple para formatear un disco para Windows son estos:Abre Utilidad de Discos y elige Visualización > Mostrar todos los dispositivos.Selecciona en la barra lateral el disco (el dispositivo, no solo el volumen).Pulsa Borrar y, en el menú Esquema, elige el esquema de particiones.En Formato, elige ExFAT si la unidad tiene más de 32 GB o MS-DOS (FAT) si tiene 32 GB o menos.Ponle un nombre de 11 caracteres como máximo y confirma.Desde Windows, la vía más directa y documentada es la línea de comandos. Con la unidad en la letra E:, por ejemplo, el comando format E: /FS:exFAT /V:DATOS /Q aplica exFAT, le pone la etiqueta DATOS y hace un formato rápido. Antes de pulsar Intro, comprueba dos veces la letra: format no pregunta qué contiene la unidad.Si la unidad va a guardar copias de seguridad importantes, el formato es la parte fácil. Lo difícil es no depender de una sola copia en un solo disco, y ahí entra la regla 3-2-1 que se explica en NAS en casa o nube: cuándo compensa cada opción.Lo que me parece más útil de todo esto es dejar de mirar solo la capacidad. Un SSD de 1.000 MB/s enchufado a un puerto de 5 Gbps con un cable de carga cualquiera es dinero tirado, y un pendrive formateado en FAT32 es una trampa para cualquiera que mueva vídeo. Antes de comprar, mira qué puerto tienes; antes de llenar la unidad, mira con qué formato viene. Son dos minutos que ahorran horas de copias lentas y de errores que parecen averías y no lo son.La noticia SSD externo, disco duro o pendrive: qué velocidad da de verdad cada uno y cómo formatearlo para Windows y Mac fue publicada originalmente en Wwwhatsnew.com por Natalia Polo.