Un robot llamado ASTRA, desarrollado por Caltech con financiación de DARPA, ha ensamblado de forma autónoma una sección de estructura en órbita baja terrestre, lo que se presenta como el primer paso para construir grandes estructuras en el espacio sin astronautas. El sistema recoge barras y uniones de unos dispensadores y las va montando en secciones repetidas hasta formar una especie de armazón, al que después fija una película reflectante. Lo cuenta Interesting Engineering, a partir de la información de Caltech y DARPA.La idea de fondo es ambiciosa: fabricar en el espacio antenas y estructuras enormes que jamás cabrían, ya montadas, dentro de un cohete.¿Qué ha hecho exactamente el robot ASTRA?Montar en órbita una nueva sección de un armazón, pieza a pieza y por sí mismo. Según Interesting Engineering, un brazo robótico toma barras y uniones de dispensadores motorizados y las coloca sobre una placa de ensamblaje, conectándolas en secciones repetidas llamadas «bahías»; tras cada bahía, se le adhiere una lámina reflectante y se empuja hacia fuera para repetir la secuencia. Toda la carga útil ocupa cerca de un metro cúbico e incluye el brazo, los dispensadores, la placa y el ordenador de a bordo.Los materiales son tubos de fibra compuesta, uniones de aluminio y una superficie reflectante de película de Kapton perforada, tensada por dos redes de cables en oposición, en la misma línea de investigación que explora los materiales programables que cambian de forma y se autoensamblan. El robot partió de dos bahías ya premontadas y construyó en órbita una tercera, lo que, según el equipo, demuestra la viabilidad de la construcción autónoma. Es la línea en la que trabaja también la robótica espacial que aprende a orientarse sola, como los robots Astrobee que se mueven por la Estación Espacial gracias al aprendizaje automático.¿Qué quiere construir y de dónde viene el proyecto?El objetivo era una antena reflectora de 1,4 metros de diámetro, y a largo plazo, estructuras de cientos de metros o kilómetros. Según Interesting Engineering, el diseño completo preveía 11 bahías, pero la antena no llegó a completarse antes del cierre de la misión, previsto para diciembre. El trabajo forma parte de la tercera fase del programa NOM4D de DARPA (centrado en la fabricación y el diseño eficiente de materiales en órbita y en la Luna), y lo desarrollan Caltech y la Universidad de Pensilvania, que colaboró en el material reflectante.El robot viajó al espacio el 30 de marzo de 2026 desde la base de la Fuerza Espacial en Vandenberg, a bordo del vehículo orbital Vigoride 7 de Momentus, como una de las diez cargas de la misión Transporter-16 de SpaceX. La comunicación con el aparato se limitaba a unas siete u ocho ventanas al día, de unos 15 minutos cada una. La idea de ensamblar grandes reflectores en órbita conecta con otros proyectos de infraestructura espacial, como el espejo solar orbital de Reflect Orbital.¿De verdad fue «sin intervención humana»?No del todo, y conviene matizarlo. El propio artículo aclara que controladores en tierra enviaron comandos, liberaron las sujeciones del lanzamiento y ayudaron a resolver problemas inesperados: el equipo tuvo que ajustar instrucciones repetidamente y probar los arreglos en un duplicado del robot en tierra antes de enviar las órdenes corregidas a la órbita. El robot no operó con cero participación humana; lo que hizo de forma autónoma fue la tarea física de ensamblaje.Mi lectura es que el titular de «sin astronautas» es correcto, pero el de «sin humanos» no, y la diferencia importa. Lo genuinamente nuevo aquí no es que un robot trabaje solo —aún no lo hace—, sino que la parte más delicada, manipular piezas y encajarlas en el vacío, pueda ejecutarse sin que nadie esté físicamente allí. Eso abre la puerta a una idea poderosa: construir en órbita cosas demasiado grandes para lanzarlas montadas, desde antenas gigantes hasta telescopios. La cautela es la de siempre con DARPA y la investigación en fase temprana: se montó una bahía, no una antena; la misión encara su cierre de diciembre sin completar el objetivo; y hizo falta mucho control desde tierra. Pero como demostración de que el ensamblaje autónomo en el espacio es posible, el experimento cumple. El salto de «una sección» a «kilómetros de estructura» es enorme, y acaba de dar su primer paso real.La noticia Un robot de Caltech ensambla por primera vez una estructura en el espacio casi sin intervención humana fue publicada originalmente en Wwwhatsnew.com por Natalia Polo.