KINSHASA — «L’assenza di un vaccino specifico per il ceppo Bundibugyo non dovrebbe impedire l’uso dell’unico vaccino oggi disponibile». Lo dice Guyguy Manangama, epidemiologo e vicedirettore delle operazioni di Medici Senza Frontiere, in un appello diffuso tra lunedì e martedì da Ginevra e Kinshasa. L’organizzazione chiede all’Organizzazione mondiale della sanità e alla casa farmaceutica Merck di allargare subito l’accesso a Ervebo, il vaccino autorizzato contro il ceppo Zaire e finora riservato ai protocolli di ricerca.L’appello arriva nelle ore in cui l’epidemia nella Repubblica Democratica del Congo supera una soglia mai toccata: 11.042 contagi confermati e 5.387 morti, secondo i dati del governo congolese diffusi martedì e ripresi da Reuters. È il focolaio più grande e più letale nella storia del Paese e il secondo al mondo, dietro soltanto all’epidemia dell’Africa occidentale del 2014-2016, che contò più di 28.600 contagi e oltre 11.000 morti.Il ceppo Bundibugyo uccide circa la metà delle persone che infetta e non ha né vaccini né cure sviluppati su misura. Era comparso solo due volte prima, in Uganda nel 2007-2008 e nello stesso Congo nel 2012. L’epidemia è stata dichiarata a metà maggio e in sei mesi ha raggiunto 8 delle 26 province, dall’Ituri, l’epicentro nel nord-est, fino ai due Kivu e alle province dell’Ubangi, nel nord-ovest. Molti pazienti sono morti senza mai raggiungere un centro di trattamento.La diagnosi tardiva, il conflitto armato nell’est e un sistema sanitario allo stremo hanno accelerato il contagio rispetto ai focolai precedenti. L’OMS ha dichiarato l’emergenza di sanità pubblica di rilevanza internazionale, il livello d’allarme più alto, e a fine ottobre contava 67 zone sanitarie colpite: la trasmissione cala in alcune aree, ma nuovi focolai si accendono dove ci sono insicurezza e sfollati.Cinque Paesi coinvoltiIl virus ha già varcato i confini. L’OMS conta cinque Paesi con casi: oltre al Congo, Uganda, Kenya, Nigeria e Francia. In Kenya un primo caso importato a ottobre ha generato otto contagi secondari; in Nigeria una paziente è risultata positiva ad Abuja dopo circa dieci giorni passati tra due cliniche private senza essere testata. «Potremmo vedere colpita ogni regione dell’Africa, e sta iniziando a succedere», ha detto a Semafor Jean Kaseya, direttore generale dei Centri africani per il controllo delle malattie, ammettendo che la diffusione era stata sottovalutata all’inizio. Il ministro della Salute nigeriano Muhammad Ali Pate parla invece di «un caso singolo e contenuto».Sul fronte scientifico la risposta corre lungo i trial. Dal 23 ottobre a Bunia, capoluogo dell’Ituri, è in corso la sperimentazione Tumaini, «speranza» in swahili, che vaccina ad anello i contatti dei casi confermati. Il 4 novembre il comitato tecnico dell’OMS ha raccomandato di inserirvi due candidati disegnati proprio contro Bundibugyo: ChAdOx1, dell’Università di Oxford con il Serum Institute of India, e mRNA-1469 di Moderna. È la prima volta che vaccini specifici per questo ceppo vengono testati durante un’epidemia. I risultati di efficacia sono attesi all’inizio del 2027.«Il fatto che questi vaccini siano pronti per i trial clinici è una prova della forza della scienza e della collaborazione», ha detto il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus, aggiungendo che «i vaccini da soli non metteranno fine a questa epidemia». In parallelo, da luglio, il trial terapeutico Partners valuta l’anticorpo monoclonale MBP134 e l’antivirale remdesivir.Per Medici Senza Frontiere, che schiera oltre 1.400 operatori nella risposta, i tempi della ricerca non coincidono con quelli del contagio. Oggi Ervebo raggiunge solo gli operatori in prima linea, per uso compassionevole o entro protocolli di ricerca; i contatti dei malati lo ricevono solo dentro i trial. L’organizzazione chiede allo SAGE, il gruppo consultivo dell’OMS sulle vaccinazioni, di togliere questi vincoli, e a Merck dosi sufficienti. «In un’epidemia le decisioni vanno spesso prese prima che le prove siano complete e gli strumenti ideali», dice Etienne Gignoux, epidemiologo dell’organizzazione.Né l’OMS né Merck hanno risposto pubblicamente all’appello. Nemmeno il ministero della Sanità di Kinshasa, che ha diffuso i numeri, ha commentato il superamento degli 11.000 casi. «Ogni mese di attesa», dice Manangama, «lascia esposti operatori sanitari, soccorritori, contatti dei casi e intere comunità».