Mentre il calcio giocato è cambiato abbastanza poco nel passare degli anni – il VAR non hanno intaccato le regole base che anzi sono state rafforzate e rese il più possibile insindacabili dall’uso della tecnologia – l’ecosistema che lo circonda e con cui interagisce sempre di più si è notevolmente evoluto.Come evidenzia uno studio del Boston Consulting Group, negli ultimi 50 anni, il calcio si è trasformato da un’attività prevalentemente locale, costruita sulla presenza degli spettatori allo stadio, in un’industria globale che genera decine di miliardi di ricavi ogni anno. Il risultato è un ecosistema calcistico più ricco che mai, ma anche più complesso da governare. Oggi, tre megatrend stanno ridisegnando il gioco: dove viene creato il valore, come viene governato il gioco e come viene strutturato il calendario. Queste tendenze — e il modo in cui leghe, club, giocatori, investitori e autorità di regolamentazione vi risponderanno — definiranno il futuro del calcio per i prossimi decenni.Primo megatrend – Da dove arrivano i soldiIl calcio si è evoluto fino a diventare una potenza economica globale. Nei suoi primi anni, i club dipendevano in larga misura dai tifosi locali e i ricavi erano radicati nella comunità attorno allo stadio. È seguito un periodo di crescita esplosiva quando la trasmissione televisiva ha trasformato i club locali in marchi globali, sbloccando nuove entrate derivanti dai diritti media, dalle sponsorizzazioni e dal pubblico internazionale. Con il rallentamento della crescita dei diritti media nazionali, i più grandi club europei hanno fatto sempre più affidamento sui diritti media internazionali, oltre che sulle sponsorizzazioni commerciali, sul merchandising, sugli abbonamenti e su altri flussi di ricavi diretti dai tifosi per alimentare la crescita. Oggi, i ricavi complessivi del mercato calcistico europeo superano i 38 miliardi di euro e i 20 club con i ricavi più elevati generano ormai più di 11 miliardi di euro, rappresentando oltre la metà dei ricavi complessivi delle cinque principali leghe europee, determinando una concentrazione dei ricavi superiore a qualsiasi momento precedente.La crescita dei diritti media internazionali è stata disomogenea, concentrandosi nei campionati con i più grandi mercati nazionali della pay TV e quindi con i più elevati livelli di talento: per esempio, i diritti internazionali della Premier League sono cresciuti da circa 500 milioni di sterline nel 2010 a oltre 2,2 miliardi di sterline oggi e ora superano sia i ricavi della trasmissione nazionale sia il totale dei diritti internazionali delle altre competizioni nazionali europee. Questo crea un circolo virtuoso nel quale le squadre del campionato continuano a investire nei giocatori di alto livello e rafforzano ulteriormente il proprio appeal internazionale. Parallelamente, la UEFA Champions League ha aumentato la propria quota dei ricavi derivanti dai diritti media internazionali rispetto alle cinque principali leghe nazionali europee, passando da circa il 15% nel 2016-17 a circa il 20% nel 2025-26.I 15 club di maggior valore al mondo sono tutti europei, ma altrove stanno emergendo nuovi motori di crescita. I club dell’ArabiaSaudita hanno speso quasi 1 miliardo di dollari in una singola finestra di mercato nel tentativo di creare un centro di competizione calcistica d’élite in Asia. Negli Stati Uniti, la Major League Soccer registra oggi una media di oltre 21.000 spettatori per partita e 19 dei suoi club figurano tra le 50 squadre di calcio con il valore più elevato al mondo. In tutta l’Africa, la FIFA sta investendo più di 1 miliardo di dollari nello sviluppo, mentre il Marocco sta spendendo oltre 5 miliardi di dollari in vista della co-organizzazione della Coppa del Mondo 2030.Il calcio femminile genera oggi 800 milioni di dollari di ricavi annuali. La Coppa del Mondo femminile del 2023 ha attirato una stima di 2 miliardi di spettatori a livello globale. Nel 2026, Sportico ha valutato complessivamente i 14 club della National Women’s Soccer League circa 2,6 miliardi di dollari, con il valore medio delle franchigie aumentato di circa il 180% dal 2023. La quota di espansione da 165 milioni di dollari per Atlanta e quella da 205 milioni di dollari per Columbus hanno stabilito nuovi parametri di riferimento nel calcio femminile, sottolineando la crescente fiducia degli investitori nel potenziale commerciale a lungo termine.Lo streaming ha contribuito a trasformare il calcio in un prodotto globale. La FIFA ha registrato circa cinque miliardi di interazioni durante la Coppa del Mondo 2022, comprese 2,7 miliardi di interazioni digitali. In Brasile, il canale gestito da creator CazéTV, che trasmette gratuitamente su YouTube tutte le partite della Coppa del Mondo 2026, ha già registrato oltre 21 milioni di dispositivi connessi contemporaneamente, stabilendo un record per lo streaming in diretta. Strutture immersive, come i teatri a cupola di COSM, stanno ricreando alcuni elementi dell’esperienza dello stadio. Tuttavia, nonostante la rapida crescita del pubblico, lo streaming online gratuito rimane un contributore relativamente piccolo ai ricavi dei diritti media perché genera meno ricavi per spettatore rispetto alle emittenti tradizionali, alla pay TV e ai servizi OTT in abbonamento, che continuano a rappresentare la maggior parte dei ricavi media del calcio.Queste tendenze economiche sollevano importanti interrogativi:Il valore continuerà a spostarsi verso le competizioni continentali e globali oppure i campionati nazionali manterranno la loro centralità?Un piccolo gruppo di 10-15 superclub globali prenderà un vantaggio decisivo sul resto oppure i meccanismi di redistribuzione e i cambiamenti nella struttura delle competizioni manterranno un equilibrio competitivo più ampio?L’Europa rimarrà il centro commerciale dello sport oppure le competizioni globali e i campionati in crescita in mercati come Stati Uniti, Arabia Saudita, Brasile, Marocco e Sudafrica modificheranno gradualmente gli equilibri di potere?Le piattaforme di streaming genereranno ricavi sufficienti per spettatore e complessivamente per sostenere la prossima fase di crescita dei diritti media? Se così non fosse, da dove potrebbe arrivare la crescita futura?Studio Boston Consulting Group: il calcio europeo vale oltre 38 miliardi ma la metà dei club è in perditaI 20 club con i fatturati più alti in Europa raccolgono 11 miliardi, più del 50% ricavi delle top cinque leghe del Vecchio Continente. A dominare è come sempre la Premier League.Secondo megatrend – Come si governa il calcio modernoLa portata globale dei campionati più importanti ha ampliato il divario tra i club più ricchi e tutti gli altri. Anche la proprietà sta diventando sempre più concentrata, con i gruppi multi-club che oggi controllano circa 400 club professionistici in tutto il mondo. Ma solo circa la metà dei club della prima divisione dei principali campionati europei opera in profitto e le loro finanze possono oscillare drasticamente da un anno all’altro. Un club che retrocede dalla Premier League alla Championship può perdere più di due terzi dei propri ricavi annuali quasi da un giorno all’altro. Quando furono create le strutture piramidali aperte, le differenze finanziarie tra le divisioni erano molto meno marcate, poiché i ricavi da stadio rappresentavano la principale fonte di entrate.Queste pressioni hanno posto la sostenibilità finanziaria al centro del dibattito sulla governance del calcio. Il rapporto tra stipendi e ricavi è stato in media di circa il 64% nei cinque principali campionati europei tra il 2020 e il 2022, rispetto a circa il 50% nei principali campionati sportivi nordamericani con salary cap. Se alle retribuzioni si aggiungono le commissioni di trasferimento, i club della Premier League hanno speso circa 5,7 miliardi di sterline per i giocatori nel 2022-23, pari a quasi il 90% dei ricavi complessivi del campionato. Per otto dei 20 club del campionato, i costi dei giocatori hanno superato il 100% dei ricavi.In risposta, le autorità di regolamentazione hanno imposto sempre più spesso limiti a quanto i club possono spendere in rapporto a quanto guadagnano. I rapporti UEFA sui costi della rosa limitano al 70% dei ricavi del club la spesa per gli stipendi dei giocatori, i trasferimenti e le commissioni degli agenti. Sebbene queste regole si applichino formalmente soltanto ai club che partecipano alle competizioni europee, molti club si gestiscono secondo gli standard UEFA perché sperano di qualificarsi, mentre molti campionati nazionali hanno adottato propri sistemi di controllo simili, ma non identici.Ispirandosi in parte agli sport nordamericani, alcuni campionati hanno adottato elementi dei sistemi chiusi. La Major League Soccer e la A-League Australia-Nuova Zelanda sono state create senza promozioni e retrocessioni, mentre la Liga MX ha sospeso promozioni e retrocessioni durante la pandemia, anche se il sistema potrebbe essere ripristinato. La logica è che proteggere i club dalla retrocessione rende i ricavi più prevedibili e incoraggia gli investimenti a lungo termine. Allo stesso modo, la proposta della Superlega europea mirava a garantire ai club d’élite una maggiore stabilità finanziaria attraverso una struttura semi-chiusa, ma questa iniziativa ha incontrato una forte opposizione perché considerata una minaccia alla tradizione del calcio basata sul merito sportivo.La prossima fase della governance del calcio sarà definita da scelte fondamentali:La piramide aperta di promozioni e retrocessioni continuerà a definire l’architettura competitiva dello sport oppure alcune competizioni si orienteranno verso strutture a campionato chiuso?La regolamentazione finanziaria continuerà a svilupparsi attraverso molteplici approcci sovrapposti oppure il quadro UEFA sul rapporto tra costi della rosa e ricavi emergerà come standard comune per la gestione finanziaria dei club?Terzo megatrend — La struttura del calendario delle partiteLa crescita della popolarità del calcio sta cambiando anche la frequenza con cui si gioca. La Champions League si è ampliata, la UEFA ha aggiunto la Conference League, la Coppa del Mondo per Club FIFA è stata ampliata a 32 squadre nel 2025 e la Coppa del Mondo FIFA è passata da 32 a 48 squadre nel 2026. Ogni cambiamento è razionale se considerato singolarmente. Più partite generano un pubblico più ampio (nel complesso) e un maggiore valore commerciale. Considerati nel loro insieme, tuttavia, creano una pressione crescente sui giocatori e rischiano di confondere e sfinire i tifosi.Maheta Molango, ex calciatore e amministratore delegato della Professional Footballers’ Association (PFA), ha suggerito che i giocatori dovrebbero disputare non più di 50-60 partite a stagione. Attualmente, molti giocatori dei top club superano le 50 partite e alcuni superano le 60, considerate le crescenti esigenze legate agli impegni con i club e le nazionali. Nonostante i numerosi incentivi ad aggiungere altre partite al calendario, esiste un limite al numero di gare che i giocatori possono realisticamente disputare. Oltre quel punto, un calendario più affollato rischia di aumentare gli infortuni, la fatica e il burnout, mettendo a rischio sia il benessere dei giocatori sia la qualità della competizione.Guardando al futuro, due domande determineranno il modo in cui il calendario evolverà nei prossimi decenni.I club di vertice costruiranno sempre più rose ampie e specializzate per competere in molteplici competizioni oppure il calcio imporrà limiti al carico di lavoro dei giocatori e al numero di partite disputate?Il calcio aggiungerà con maggiore frequenza grandi eventi globali (per esempio, una Coppa del Mondo biennale o Coppe del Mondo per Club a rotazione) oppure le preoccupazioni per il benessere dei giocatori imporranno limiti rigidi a un’ulteriore espansione?Il futuro del calcio fra molti scenari possibiliSe le tendenze attuali dovessero continuare, ci avvieremmo verso un futuro nel quale il denaro sarebbe sempre più concentrato nelle mani di un piccolo gruppo di club e competizioni internazionali. Le società più d’élite diventerebbero più redditizie e si aggiudicherebbero una quota crescente del valore del calcio. Con l’espansione del calendario, i club d’élite finirebbero di fatto per schierare due squadre titolari. La governance sarebbe un mosaico di norme sovrapposte di FIFA, UEFA, leghe e federazioni nazionali. In breve, lo sport diventerebbe più grande, più ricco e più globale, ma anche sempre più affollato, diseguale e concentrato nelle mani dei vertici.Tuttavia, questo futuro è tutt’altro che predeterminato. Diversi punti di svolta potrebbero spingere il gioco in direzioni molto differenti. Ecco soltanto alcuni possibili scenari.Prende forma un’élite redditizia. Le regole UEFA sui costi della rosa riescono a contenere il ciclo di spesa crescente. I ricavi continuano ad aumentare, ma i costi dei club crescono più lentamente, consentendo alle società di raggiungere il pareggio e riducendo la volatilità che ha caratterizzato le fortune di molti club. Poiché la spesa rimane legata ai ricavi, i club con i ricavi più elevati continuano a beneficiare della maggiore capacità di spesa. Il risultato è un ecosistema complessivamente più sano, ma un’élite stabile prende ulteriormente il largo mentre il resto del gruppo fatica a ridurre il divario.I campionati nazionali uniscono le forze. I campionati nazionali più piccoli e di medie dimensioni potrebbero faticare a competere con la Champions League, la Coppa del Mondo per Club e la Premier League. Per rimanere rilevanti, potrebbero sviluppare accordi televisivi congiunti, allineare i calendari, condividere piattaforme commerciali oppure creare campionati transfrontalieri.I giocatori ridisegnano il calendario. Attraverso l’azione collettiva, la regolamentazione o decisioni giudiziarie, i giocatori e i sindacati impongono limiti al numero di partite che i calciatori possono disputare in ogni stagione. Questo potrebbe significare ridurre o riprogettare competizioni come la Coppa del Mondo per Club o la Nations League. Invece di risolvere il problema del calendario con rose più ampie, il sistema lo risolve riducendo il carico.Si afferma un nuovo formato. Una versione del calcio più breve, più veloce e pensata per lo streaming diventa popolare tra i tifosi più giovani, in modo simile alla Kings League o alla Baller League. Non sostituisce il tradizionale calcio da 90 minuti, ma cattura una parte dell’attenzione, delle sponsorizzazioni e del tempo dedicato allo streaming. Il calcio, come il cricket, finisce per avere più livelli: il gioco classico e un prodotto di intrattenimento più veloce costruito per il pubblico digitale.Restano possibili molti altri futuri. Il modo in cui gli stakeholder affronteranno le questioni fondamentali relative a come controllare i costi, semplificare la governance, proteggere i giocatori e perfezionare il modello competitivo determinerà la vitalità e la rilevanza del gioco per le generazioni future.