Un helicóptero MH-47G Chinook de las fuerzas especiales de Estados Unidos ha aterrizado y repostado sobre una barcaza que navegaba sin tripulación. Es la primera vez que se hace pública una prueba de este tipo con un helicóptero estadounidense y, aunque la imagen parezca sacada de una película, detrás hay un proyecto que lleva años funcionando con bastante discreción.Según se recoge en Galaxia Militar, Sea Machines Robotics trabaja con el Departamento de Defensa estadounidense en este proyecto desde principios de 2021, con una inversión total de 3,1 millones de dólares. El resultado es el SM300, un sistema que permite automatizar embarcaciones convencionales sin tener que construir un barco específicamente pensado para navegar sin nadie a bordo.El SM300 puede convertir casi cualquier barco en autónomo Y aquí es donde la cosa se pone interesante. El SM300 utiliza una arquitectura común de hardware y software que puede adaptarse a embarcaciones de distintos tamaños y características, de manera que el mismo sistema funciona tanto en pequeñas lanchas como en grandes barcazas. Sea Machines ya lo ha probado en barcos de entre 20 y 30 pies y en plataformas capaces de recibir un Chinook.El helicóptero utilizado pertenece al 160th SOAR, la unidad de élite de helicópteros del Ejército estadounidense para operaciones especiales. No hace falta entrar demasiado en la sopa de letras militar para entender qué implica esto: el SM300 no se ha probado únicamente con pequeñas embarcaciones experimentales, sino también con una plataforma suficientemente grande como para operar con uno de estos helicópteros.Curiosamente, la automatización tampoco es algo nuevo para esta aeronave. El Chinook ya puede aterrizar de forma autónoma gracias al sistema A2X, aunque en esta ocasión el protagonista está debajo: la barcaza puede navegar por su cuenta hasta el punto de encuentro, recibir al helicóptero y suministrarle combustible sin necesidad de llevar marineros a bordo.El repostaje es sólo una parte de lo que puede hacer Además de recibir helicópteros, las embarcaciones equipadas con el SM300 pueden suministrar combustible a barcos de superficie e instalaciones costeras. Esto permite utilizar una barcaza como punto móvil de reabastecimiento, enviándola allí donde se necesite combustible sin tener que desplazar también una tripulación, que es precisamente una de las razones por las que el Pentágono lleva años trabajando en el proyecto.La Armada estadounidense tampoco parte de cero. Hace unas semanas conocíamos otro ensayo de repostaje entre barcos sin tripulación en alta mar, en aquella ocasión mediante un sistema robótico para transferir combustible entre embarcaciones. La diferencia aquí es que esa misma idea de automatizar el reabastecimiento se ha llevado ahora hasta los helicópteros.Tiene sentido si pensamos en lo que supone repostar cerca de una zona de combate. La proliferación de armas de corto alcance y drones interceptores hace que mantener personas y equipos en esos puntos resulte cada vez más arriesgado, así que una barcaza autónoma permite acercar el combustible sin acercar también a una tripulación y mover ese punto de apoyo cuando sea necesario.El proyecto llevaba desarrollándose desde 2021 sin que se conocieran demasiados detalles sobre sus pruebas, pero ahora ya sabemos hasta dónde ha llegado. El SM300 había funcionado en embarcaciones de tamaños muy distintos y, con esta última demostración, también sabemos que puede convertir una barcaza en una estación de repostaje para helicópteros militares sin necesidad de mantener marineros a bordo.