Uma imagem divulgada pela Agência de Inteligência de Defesa dos Estados Unidos (DIA) mostra a nave espacial chinesa Shenlong acoplada a outro satélite em órbita. A fotografia, feita em 2024, também revela as portas do compartimento de carga da aeronave abertas.O registro foi capturado pelo satélite WorldView 3, da empresa Vantor, a cerca de 90 quilômetros de distância. Com resolução de 4,5 centímetros por pixel, a imagem oferece detalhes da espaçonave que antes só havia sido fotografada por observadores em solo.A fotografia integra um relatório desclassificado da DIA sobre a dimensão e o alcance das ameaças espaciais de países adversários. O satélite ao qual a Shenlong aparece conectada ainda não foi identificado.A imagem de 2024 mostra a nave chinesa Shenlong acoplada a um satélite ainda não identificado. – Imagem: DIA/© 2024 Maxar TechnologiesManobras da Shenlong despertam interesseLançada pela primeira vez em 2020, a Shenlong é uma nave espacial robótica reutilizável desenvolvida pela China. Desde então, realizou diversas missões, algumas com permanência de vários meses em órbita.A aeronave está em sua quarta missão, iniciada em fevereiro de 2026. A China afirma que o projeto testa tecnologias para tornar mais acessíveis as viagens de ida e volta ao espaço, mas não divulgou detalhes sobre as atividades atuais.Em junho de 2026, a empresa americana de inteligência espacial LeoLabs detectou um novo objeto nas proximidades da nave. Após observações adicionais, a companhia concluiu, com alto grau de confiança, que ele havia sido liberado pela Shenlong.“Esta atividade é compatível com lançamentos de subsatélites realizados pela nave espacial em missões anteriores”, informou a LeoLabs na ocasião.O episódio segue um padrão observado em outros voos. Durante a segunda missão, em 2023, a Shenlong também liberou um objeto e pode ter realizado operações de aproximação e encontro, nas quais duas espaçonaves manobram para chegar perto uma da outra. Um comportamento semelhante foi registrado durante a terceira missão, encerrada em 2024.O relatório da DIA apresenta outro exemplo dessas operações. Em novembro de 2022, a Shenlong teria realizado manobras de aproximação com um satélite companheiro, mantendo-se inicialmente a cerca de um quilômetro de distância. Em determinado momento, os dois objetos chegaram a menos de 100 metros um do outro, antes de um possível encontro e da posterior liberação do satélite.Essas manobras podem ajudar a testar diferentes capacidades da aeronave, como a aproximação, a inspeção de outros satélites e a implantação de objetos menores em órbita. Também existe a possibilidade de que alguns equipamentos sejam liberados antes do retorno à Terra. A finalidade efetiva dessas operações, porém, continua desconhecida.Os Estados Unidos também operam a X-37B, aeronave espacial robótica desenvolvida pela Boeing. Imagem: Raymond Casse/ShutterstockChina e Estados Unidos disputam espaço com aeronaves secretasA China afirma que a Shenlong é utilizada para testar tecnologias de espaçonaves reutilizáveis. Após uma missão concluída em 2024, a aeronave retornou à Terra depois de 268 dias em operação orbital.Na ocasião, a agência espacial chinesa afirmou que o experimento demonstrava o amadurecimento das tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis do país. Segundo a instituição, esses avanços poderão facilitar viagens de ida e volta ao espaço com fins pacíficos.Os Estados Unidos também mantêm uma aeronave espacial robótica: a X-37B, desenvolvida pela Boeing. Assim como no caso da Shenlong, poucos detalhes sobre suas capacidades e missões são divulgados.Em fevereiro de 2025, a Força Espacial americana publicou sua primeira fotografia oficial da X-37B em órbita. A imagem aparentemente mostrava a nave em uma órbita alta da Terra, com as portas do compartimento de carga abertas.China e Estados Unidos buscam ampliar suas capacidades no espaço, em uma competição que observadores descrevem como uma nova corrida espacial. As duas aeronaves representam projetos militares mantidos sob sigilo, e imagens como as divulgadas pela DIA oferecem registros de suas atividades sem revelar integralmente suas capacidades e objetivos.O post Avião espacial secreto da China é visto acoplado a satélite apareceu primeiro em Olhar Digital.