El observatorio Vera C. Rubin ha encontrado su primer candidato a planeta enano: 2026 ED138, un objeto de entre 600 y 1.500 kilómetros de diámetro que orbita más allá de Neptuno, a unas 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, según el observatorio. Si se confirma, sería uno de los planetas enanos más grandes descubiertos en esa región. Lo anunció el observatorio en su nota oficial del 27 de octubre, con la órbita publicada por el Minor Planet Center, y lo cuentan la Universidad de Washington y New Atlas.Conviene no adelantarse: no es un planeta ni, todavía, un planeta enano. Es un candidato, y para confirmarlo hacen falta observaciones en infrarrojo.¿Qué se sabe de 2026 ED138?Que es grande, que está lejos y que tiene una órbita bastante inclinada. Según la circular del Minor Planet Center, tarda 281 años en dar una vuelta al Sol, su órbita está inclinada unos 24,5 grados y su distancia oscila entre unas 36,9 unidades astronómicas en el punto más cercano y unas 49 en el más lejano, según se deduce de sus elementos orbitales. Plutón está de media a unas 40.El observatorio lo clasifica como un objeto transneptuniano clásico «caliente», el nombre que reciben los que tienen órbitas inclinadas.El tamaño es la gran incógnita. El intervalo de 600 a 1.500 kilómetros sale de su distancia, su brillo y una estimación de cuánta luz refleja su superficie, un dato que no se ha publicado. Por eso la horquilla es tan amplia, y por eso hacen falta las observaciones en infrarrojo.¿Cómo lo encontraron?Con un programa que busca objetos en movimiento entre miles de millones de detecciones. Lo detectó la noche del 13 de octubre Matthew Holman, astrofísico sénior del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, con un código que desarrolló junto a Kevin Napier. Holman cuenta en la nota que su primera reacción fue de incredulidad entusiasta, y que como estos objetos son tan raros, se puso de inmediato a comprobar si él o el código se habían equivocado.Rubin lo había fotografiado 30 veces en 20 noches entre marzo y julio de 2026. Después, el servicio de búsqueda en archivo ADAM Precovery, del Asteroid Institute, localizó imágenes antiguas de la cámara DECam, en Chile, que extienden el seguimiento de su órbita a más de diez años, desde febrero de 2016. Según el observatorio, había pasado desapercibido porque está cerca del plano de la Vía Láctea, una zona llena de millones de estrellas.¿Por qué importa?Porque es el primero de muchos. Rubin empezó en junio su cartografía de diez años del cielo del hemisferio sur, y ya en abril anunció más de 11.000 asteroides nuevos, unos 380 de ellos más allá de Neptuno. Mario Jurić, profesor de la Universidad de Washington y responsable científico de Rubin para el sistema solar, lo describe en la nota de su universidad como un hallazgo que ocurre quizá una vez por generación y como el mayor objeto transneptuniano encontrado en unos 20 años. Son valoraciones suyas: el observatorio, en su propia nota, es más prudente.Hoy se reconocen cinco planetas enanos: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake. Es otro ejemplo de cómo los grandes telescopios están cambiando lo que sabemos de nuestro vecindario, igual que el Webb con la meteorología de una enana marrón a siete años luz.Mi lectura: lo más interesante no es este objeto concreto, sino el método. Un único telescopio que fotografía el cielo una y otra vez, más un buen programa y los archivos de otros instrumentos, han bastado para encontrar en pocos meses algo que se había escapado durante una década. Si el tamaño se confirma en la parte alta de la horquilla, tendrá un candidato muy serio a convertirse en el sexto planeta enano. Si está en la baja, seguirá siendo un buen hallazgo, pero menos histórico. Hasta que lleguen los datos en infrarrojo, la palabra correcta es «candidato».La noticia El observatorio Rubin encuentra su primer candidato a planeta enano más allá de Neptuno: un objeto de entre 600 y 1.500 kilómetros fue publicada originalmente en Wwwhatsnew.com por Natalia Polo.