Hace un año, Rafael Jódar encadenaba torneos 'challenger' -el escalón inferior de los torneos de ATP-, sumando kilómetros y experiencia antes de saltar al profesionalismo el 1 de enero de este año. Entonces, todavía estudiante de la Universidad de Virginia y atleta universitario en EE.UU., se batía el cobre con otros jóvenes mientras en Nueva York otro español, Carlos Alcaraz, levantaba su segundo US Open. Era imposible imaginar dónde se encontraría Jódar un año después: merodeando el 'top 10' mundial y, por ahora, clasificado para las ATP Finals de Turín, que recibe en noviembre a los ocho mejores jugadores de la temporada. El tenista madrileño es la gran irrupción del tenis mundial de este año y ahora regresa al escenario donde se le empezó a conocer. Hace dos años ganó el torneo júnior en Nueva York, algo que en ocasiones parece más una maldición que el augurio de una gran carrera. «Se me dio muy bien hace dos años como júnior, fue una semana de la que tengo unos recuerdos muy buenos», dice Jódar en un encuentro con la prensa antes de su debut. «Pude jugar muchos partidos, desarrollarme mucho». Ahora regresa como profesional, después de una temporada estadounidense de pista dura muy positiva. Llegó a la final en el torneo de Washington y en Canadá, que es un Masters 1.000, llegó a la semifinal después de deshacerse de huesos duros como Lorenzo Musetti, Jiri Lehecka y Arthur Fils. En Cincinnati, el gran torneo previo al US Open, le frenó en octavos Flavio Cobolli, en un partido muy igualado. Su posición en el ranking, su trayectoria ascendente y las circunstancias especiales en este torneo han provocado que se hable mucho de él. El número uno del mundo, Jannik Sinner, no está . Alcaraz llega envuelto en la incertidumbre de cómo responderá tras casi cinco meses en el dique seco por lesión. A Novak Djokovic cada vez le cuesta más acercarse al sueño de levantar su 25º grande. Alexander Zverev, ganador en Roland Garros, siempre tiene opciones. Quizá sea la edición para una sorpresa. Nadie le da a Jódar como favorito. Pero muchos hablan de él como un aspirante, capaz de llegar lejos en el torneo. El de Leganés rechaza todas esas especulaciones. «Me enfoco en el primer partido», zanja, con la mente ya puesta en Thanasi Kokkinakis, un australiano veterano y peleón. «Si no hago las cosas bien en el primer partido probablemente se acabe mi camino aquí en Nueva York». A Jódar le hemos visto sudar de lo lindo en el verano húmedo de EE.UU. y ahora tendrá que hacerlo en partidos a cinco sets. Asegura que trata de llevar ese tremendo esfuerzo físico «de la mejor manera posible, haciendo un gran trabajo de recuperación fuera de la pista». Pero está convencido que aquí «cada partido va a ser una batalla, con partidos muy largos, voy a tratar de mostrar mi mejor nivel en mi primer año aquí».