Uma competição que desafia a gravidade e que se desenvolveu nos bastidores da geopolítica durante décadas está agora a ganhar destaque — com a China a demonstrar rápidos avanços na tecnologia espacial e os Estados Unidos a intensificarem a retórica sobre uma iminente batalha pelo controlo do cosmos.Somente nos últimos cinco anos, a China lançou Tiangong, um moderno laboratório orbital que rivaliza com a antiga Estação Espacial Internacional, liderada pelos EUA. A China também coletou as primeiras amostras de solo do lado oculto da Lua, um feito que nenhuma outra nação conseguiu repetir.Mas é o fato de a China planejar construir um assentamento permanente na Lua até 2040 que provocou uma resposta urgente dos legisladores no Capitólio. Eles declararam uma nova corrida espacial, e a NASA está prometendo construir um posto avançado lunar americano. Para aumentar a tensão, o desenvolvimento aeroespacial na China é amplamente envolto em segredo, o que dificulta afirmar com absoluta certeza qual país está à frente na disputa. Existem, no entanto, algumas pistas. Leia Mais China planeja estufa na Lua para enfrentar frio extremo; entenda Starship vs. China: disputa lunar precisa ser “consistente”, diz astrônomo “Não vamos desistir da Lua novamente”, diz chefe da Nasa sobre base lunar Musk pode se tornar primeiro trilionário da história com IPO da SpaceX; entenda | CNN PRIME TIMEE este ano poderá marcar uma virada dramática, à medida que o polo sul da Lua se torna um ponto focal ainda maior para ambas as nações.A região já é fundamental para as ambições dos EUA e da China, pois os cientistas acreditam que ali se encontram gelo de água. Esse recurso crucial no espaço pode ser convertido em combustível para foguetes, ar respirável ou água potável — todos vitais para sustentar um assentamento extraterrestre.Tanto os Estados Unidos quanto a China planejam enviar exploradores robóticos ao Polo Sul ainda este ano, abrindo caminho para que exploradores humanos os sigam de perto.Os Estados Unidos estão contando com o setor privado para desenvolver e construir módulos de pouso robóticos exploratórios de baixo custo. O país planeja enviar um módulo de pouso chamado Griffin, desenvolvido pela empresa Astrobotic Technology, sediada em Pittsburgh, ao polo sul lunar no final de 2026. A missão, financiada pela NASA, terá como objetivo melhorar o desempenho de dois módulos de pouso anteriores, construídos por outra empresa americana, que tropeçaram ao tentar pousar no terreno notoriamente traiçoeiro do polo sul.Em um shopping center em Pequim, um telão gigante mostra taikonautas prestando continência dentro do módulo central Tianhe da estação espacial chinesa em 2021 • Thomas Peter/ReutersEntretanto, a China pretende lançar sua missão robótica Chang’e-7 já neste mês.O complexo projeto buscará utilizar quatro veículos robóticos diferentes — um orbitador, um módulo de pouso, um rover e um veículo móvel “saltador” — trabalhando em conjunto para tentar coletar dados sem precedentes. O esforço incluirá ferramentas para perfurar e analisar diretamente o gelo de água, um feito que os EUA só tentarão com missões robóticas programadas para o próximo ano, no mínimo .“Se o gelo de água lunar for localizado com sucesso, isso poderá reduzir significativamente o custo e o tempo necessários para transportar água da Terra, facilitando o estabelecimento de uma base humana para atividades de longo prazo na Lua e possibilitando uma maior exploração de Marte ou do espaço profundo”, disse Tang Yuhua, vice-chefe de projeto da missão Chang’e-7, em uma entrevista à mídia estatal em 2025.A iminente onda de atividades centradas no Polo Sul, com poucas leis internacionais estabelecidas para reger os resultados, está intensificando o drama dessa rivalidade. Essa dinâmica ecoa a Guerra Fria, quando os pousos da NASA na Lua buscavam projetar poder e demonstrar ao mundo que a tecnologia produzida pelo capitalismo ocidental era superior à do comunismo oriental.Mas com um objetivo muito mais ambicioso — um futuro em que as pessoas tentem prosperar em assentamentos permanentes em vez de apenas visitar a Lua — os riscos desta nova corrida espacial são ainda maiores, de acordo com Clayton Swope, vice-diretor do Projeto de Segurança Aeroespacial do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, uma organização sem fins lucrativos bipartidária.“A visão de longo prazo levará gerações para ser concretizada”, disse Swope. “Mas, na minha opinião, é um cenário em que pessoas nascem, pessoas morrem, suas famílias, crianças crescem em um lugar que não é a Terra — então, isso se parece muito mais com uma cidade do que com uma expedição ao Polo Sul.”Caso esse futuro se concretize, acrescentou Swope, sua esperança é que tais colônias extraterrestres sejam governadas por regras que remetam aos ideais ocidentais e aos princípios democráticos. Se a China compartilharia dessa visão é uma incógnita.Uma profecia culturalA lua surge no céu na noite do Festival do Meio Outono, em setembro de 2024, em Nanjing, na província de Jiangsu, na China. • Yang Bo/China News Service/VCG/Getty ImagesAs ambições espaciais da China vêm diretamente do topo.O líder chinês Xi Jinping afirmou que transformar o país em uma potência espacial é um “sonho eterno”. Ele há muito tempo posiciona essa ambição dentro de sua visão abrangente para o “rejuvenescimento” do país, que visa levar a China a uma posição de poder e destaque global, inclusive na ciência e na tecnologia.“O ritmo da exploração espacial humana é infinito”, disse Xi em um discurso de 2020. “Passo a passo, vocês embarcarão em uma nova jornada de exploração interestelar, dando novas contribuições para a construção de uma nação aeroespacial forte e para a realização do grande rejuvenescimento da China.”Alguns dos nomes usados no programa espacial chinês também fazem alusão ao profundo significado cultural da Lua. O programa lunar, por exemplo, leva o nome da deusa Chang’e, descrita em um mito de 4.000 anos, que é celebrada todos os anos no Festival do Meio Outono.Os objetivos do programa não são meramente científicos — “mas também um sonho da nação chinesa há milhares de anos”, disse Ouyang Ziyuan , cientista-chefe do programa, em 2015.Mais recentemente, o país voltou suas atenções para a expansão de seus esforços de exploração além da robótica, com o objetivo de se tornar a segunda nação do mundo a enviar seus próprios cidadãos à Lua.“Não pouparemos esforços para alcançar o objetivo de realizar o primeiro pouso chinês na Lua até 2030″, disse Zhang Jingbo, porta-voz da Agência Espacial Tripulada da China, em maio .Zhang Jingbo (terceiro da esquerda para a direita), porta-voz do Programa Espacial Tripulado da China, posa com membros da equipe no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, na província de Gansu, China, em 2025 • Héctor Retamal/AFP/Getty ImagesApós 12 astronautas da NASA terem caminhado com sucesso na Lua e retornado com cerca de 385 quilos (850 libras) de rochas e solo lunar, nenhuma pessoa pisou na superfície lunar desde o fim do programa Apollo em 1972.Não está claro quanto dinheiro a China está gastando em seu programa lunar, já que mesmo especialistas que acompanham de perto seus esforços desconhecem os cofres do país. Mas, dado o ritmo e a precisão com que a China tem operado suas missões robóticas Chang’e, muitos especialistas acreditam que o país atingirá sua meta de 2030.A CNN entrou em contato com o Conselho de Estado da China, que supervisiona a Administração Espacial Nacional da China, para obter um comentário.“Um dos desafios com a China é a falta de transparência”, disse Jim Bridenstine, ex-administrador da NASA, à CNN.Bridenstine também afirmou acreditar que os próximos a pisar na Lua serão, muito provavelmente, taikonautas, ou astronautas chineses.Isso preocupa legisladores, formuladores de políticas e ex-líderes da NASA nos Estados Unidos . Embora o plano atual da NASA proponha o pouso de astronautas na Lua até 2028, o cronograma já sofreu alterações repetidas vezes e há grandes expectativas de novos atrasos devido a desafios de engenharia e tecnologia.Por sua vez, o atual administrador da NASA, Jared Isaacman, reconheceu que a China é “absolutamente uma grande concorrente” — “não apenas no espaço, mas em todas as áreas”.“Estou afirmando categoricamente que os chineses serão capazes de fazer o que os soviéticos não conseguiram: levar seus taikonautas à Lua”, disse Isaacman em entrevista à CNN para o documentário “ Eclipsing Power : Musk, Bezos and the New Space Race”. Mas Isaacman também afirmou publicamente estar “confiante” de que os EUA estarão à altura do desafio e cumprirão o prazo de 2028.Um rival em evoluçãoEsta ilustração artística mostra o sistema de pouso Blue Moon da Blue Origin na Lua. • NASAOs Estados Unidos fizeram progressos significativos em seus esforços de exploração humana — principalmente com a missão Artemis II , que enviou quatro astronautas em uma viagem ao redor da Lua em abril.Mas a NASA ainda não possui um veículo capaz de levar astronautas à superfície lunar.Retornar à Lua não é tão simples quanto repetir o programa Apollo. A agência espacial não pode — e não deseja — replicar o sucesso do pouso lunar do século XX. As cadeias de suprimentos, os maquinistas qualificados e as fábricas que construíram os foguetes, os módulos de pouso e os módulos de comando do programa Apollo não existem mais.Embora as missões Apollo tenham realizado pousos próximos ao equador lunar, pousar perto do polo sul é consideravelmente mais complexo e exige veículos mais potentes.A dependência da NASA no setor privado para concretizar essa próxima geração de módulos de pouso lunar adequados para astronautas decorre, em parte, do fato de a agência enfrentar um orçamento mais limitado do que o que tinha na época do programa Apollo.“Certamente não financiamos a NASA como se fosse uma corrida”, disse Casey Dreier, chefe de política espacial da The Planetary Society, uma organização sem fins lucrativos de defesa da exploração espacial, em uma entrevista anterior à CNN. “Portanto, não queremos colocar nossa agência espacial na posição de ser repentinamente vista como perdedora quando, na verdade, não lhe demos os recursos necessários nem mesmo para competir de verdade.”Tanto a SpaceX quanto a Blue Origin estão trabalhando no desenvolvimento de módulos de pouso lunar capazes de atingir os objetivos da NASA. E o primeiro teste real desses sistemas poderá ocorrer no próximo ano com a Artemis III, uma missão que visa enviar um protótipo de módulo de pouso de cada empresa para a órbita baixa da Terra para praticar o acoplamento com a cápsula tripulada Orion da NASA.Não está claro se a Starship da SpaceX ou a Blue Moon da Blue Origin , como são chamadas as naves, estarão prontas para o teste no próximo ano. A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário. Um porta-voz da Blue Origin mencionou um discurso de junho, no qual John Couluris, vice-presidente sênior de permanência lunar, afirmou que a empresa espera concluir a nave para a missão Artemis III e estar pronta para o próximo ano, visto que está fazendo um “excelente progresso” na recuperação de um incidente recente.Esta ilustração artística retrata a espaçonave Orion da NASA acoplando-se a uma versão de teste do sistema de pouso humano Starship da SpaceX durante a próxima missão Artemis III em órbita baixa da Terra • SpaceX/NASAMesmo que a missão Artemis III seja bem-sucedida, as empresas ainda enfrentarão desafios de engenharia consideráveis. Tanto a Blue Moon quanto a Starship, por exemplo, precisam ser reabastecidas em órbita da Terra antes de tentar um pouso lunar. Nenhuma das duas empresas tentou tal feito até hoje. O processo envolveria a transferência de toneladas de propelentes criogênicos supergelados entre espaçonaves em processo de acasalamento — algo inédito na história da exploração espacial.Se o projeto parece um tanto intrincado e desnecessariamente complexo, Dreier enfatizou que isso se deve em parte ao fato de o programa espacial americano estar sujeito a incertezas orçamentárias e aos caprichos variáveis das administrações presidenciais.Somente na última década — um curto período de tempo no contexto geral do desenvolvimento de tecnologias lunares — o programa Artemis da NASA restringiu o foco da agência à Lua.A simplicidade da ChinaEnquanto isso, a China tem se concentrado intensamente em seu programa de exploração lunar desde 2004, utilizando seu sistema de planejamento centralizado e vertical para manter o fluxo de recursos direcionado a objetivos específicos.O foguete, a espaçonave e o módulo lunar que a China está construindo para realizar seus sonhos são muito diferentes dos veículos que os EUA estão desenvolvendo.Um foguete Longa Marcha-10B decola do centro de lançamento de espaçonaves comerciais de Hainan, em Wenchang, na província de Hainan, na China, em julho • Meng Zhongde/Agência de Notícias Xinhua/Getty ImagesDetalhes divulgados pela mídia estatal indicam que a China está buscando uma abordagem simplificada, capaz de levar humanos à Lua com o lançamento de apenas dois foguetes: um para uma cápsula de astronautas e outro para um módulo de pouso lunar, chamado Lanyue. Os veículos teriam que acoplar em órbita, mas não precisariam de reabastecimento no espaço, como ocorre na abordagem americana.Embora a China ainda não tenha realizado um sobrevoo lunar nem enviado seu módulo de pouso Lanyue ao espaço para testes, demonstrou importantes capacidades veiculares, principalmente com uma série de testes em solo realizados em agosto passado, que evidenciaram os recursos de navegação, propulsão e sensores da espaçonave. A China também realizou um importante voo de teste em fevereiro com seu foguete lunar Longa Marcha 10 e com a espaçonave tripulada Mengzhou.O teste bem-sucedido de um módulo de pouso lunar em 2025, para pouso e decolagem extraterrestres em um local no condado de Huailai, na província de Hebei, marca um passo fundamental no desenvolvimento do programa de exploração lunar da China • Xinhua/ShutterstockDe modo geral, o caminho tecnológico da China para levar seus taikonautas à Lua até 2030 parece mais direto do que o dos Estados Unidos, disse Patrick Besha, ex-conselheiro estratégico da NASA e especialista no programa espacial chinês, que foi demitido do DOGE , ou Departamento de Eficiência Governamental, no ano passado.“Alguns dos obstáculos que ainda restam não são instrumentais”, disse Besha. “Não são problemas insolúveis.”A visão de longo prazoMuitos líderes americanos parecem estar preocupados em colocar astronautas de volta na Lua, mas especialistas em política espacial questionam se as vitórias de curto prazo são tão importantes quanto o compromisso de longo prazo.Besha disse que prefere pensar na dinâmica entre os EUA e a China mais como uma “competição internacional” do que como uma corrida — especificamente porque a ideia de uma corrida evoca a ideia de uma linha de chegada clara.O simples fato de um astronauta pousar na superfície lunar, argumentam os especialistas, seria uma poderosa demonstração de prestígio nacional, mas não garantiria a nenhum dos países uma hegemonia duradoura na exploração espacial. E essa é uma façanha que os EUA já realizaram há anos.Construir uma base lunar, no entanto, é uma questão completamente diferente.A China — que nos anos anteriores trabalhou em estreita colaboração com a Rússia para elaborar seus planos — vem aprimorando seus projetos para um assentamento desse tipo há anos. O país idealiza a Estação Internacional de Pesquisa Lunar (ILRS, na sigla em inglês) como uma extensa instalação voltada para a ciência na superfície da Lua, que poderá ser operada por robôs, “com a perspectiva de futura presença humana”, segundo o site da ILRS do governo.Visitantes observam uma maquete da Estação Internacional de Pesquisa Lunar no pavilhão da China durante a 8ª Exposição Internacional de Importação em Xangai, em 2025 • Héctor Retamal/AFP/Getty ImagesA China poderia se associar à Rússia para construir um enorme reator nuclear para abastecer a base, embora ainda existam dúvidas sobre como a guerra na Ucrânia pode afetar a capacidade da Rússia de concretizar o projeto.“Uma questão importante para o ILRS é o fornecimento de energia, e nisso a Rússia tem uma vantagem natural”, disse Wu Weiren, projetista-chefe do programa de exploração lunar da China, à Reuters em 2025. “Quando se trata de usinas nucleares, especialmente enviá-las para o espaço, ela lidera o mundo. Está à frente dos Estados Unidos.”A Rússia herdou o conhecimento nuclear que a União Soviética desenvolveu durante a Guerra Fria, quando lançou mais de 30 satélites equipados com reatores de fissão. Os EUA, em comparação, lançaram apenas um satélite desse tipo, o SNAP-10A, em 1965, embora a NASA tenha feito um esforço concentrado recentemente para avançar em suas tecnologias nucleares espaciais.A China e a Rússia já elaboravam esses planos muito antes de os EUA anunciarem sua própria intenção de construir um reator nuclear na Lua no ano passado e detalharem seus planos para um assentamento lunar abrangendo centenas de quilômetros quadrados.Mundos à parteNo cerne dessa disputa lunar está a questão de como um assentamento extraterrestre desse tipo será governado: como será a vida dos habitantes da Lua? Quem definirá as regras? E como, exatamente, o uso dos recursos lunares será fiscalizado no cenário internacional?Os Estados Unidos delinearam suas intenções em um documento chamado Acordos de Artemis — um pacto de 2020 que codifica o que há muito tempo é política interna dos EUA: Nações e empresas comerciais devem poder extrair recursos, e os países podem implementar “zonas de segurança” para proteger tais atividades, essencialmente proibindo a entrada de pessoas de fora em certas áreas da Lua.O conselheiro federal suíço Guy Parmelin (à direita) assina os Acordos de Artemis ao lado do então administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma cerimônia na sede da NASA em Washington, DC, em 2024 • Michael Reynolds/EPA-EFE/ShutterstockSetenta países assinaram os acordos. Mas a China e vários de seus aliados mais próximos — incluindo Paquistão, Bielorrússia, Rússia e Egito — não assinaram.Os Estados Unidos também deixaram claro que desejam usar gelo de água para sustentar seus astronautas e incentivam operadores comerciais a instalarem sua própria infraestrutura.Algumas empresas americanas estão atualmente desenvolvendo planos para extrair e vender recursos lunares valiosos. O hélio-3 — um isótopo extremamente raro na Terra, mas possivelmente abundante na Lua — poderia ser usado em áreas como computação quântica ou fusão nuclear.Mas aí reside um dilema jurídico.O Tratado do Espaço Exterior de 1967 , que continua sendo o documento central do direito espacial internacional, afirma que “o espaço exterior, incluindo a Lua e outros corpos celestes, não está sujeito à apropriação nacional por reivindicação de soberania, por meio de uso ou ocupação, ou por qualquer outro meio”.A maioria dos estudiosos ocidentais afirma que a linguagem do tratado deixa margem para interpretação.Embora o pacto pareça deixar claro que uma nação não pode simplesmente reivindicar território na Lua, ele deixa em aberto questões sobre o que aconteceria se um país construísse uma usina de energia — que deve ser cercada por uma zona de exclusão por motivos de segurança — ou começasse a extrair materiais lunares.Mas existe uma “dificuldade inerente em conciliar esses dois aspectos”, disse Swope, quando se trata de permitir que países ou empresas extraiam recursos lunares.“Se você não pode se apropriar de algo, como pode possuí-lo?”, ponderou Swope. “Há uma desconexão aí. É isso que essencialmente precisa ser resolvido, fazendo vista grossa, o que temos feito com a legislação dos EUA.”A posição da China sobre se os recursos podem ou devem ser explorados e utilizados para fins comerciais ou nacionais é menos clara. No entanto, autoridades chinesas ocasionalmente fazem declarações que sugerem uma disposição para acolher a extração de recursos.A China normalmente define suas ambições como “promover o progresso humano” e afirma que “defende o princípio da exploração e utilização do espaço exterior para fins pacíficos”.Esta ilustração artística retrata astronautas trabalhando em uma base lunar • NASA“A Lua possui abundância de recursos minerais, incluindo titânio, silício e alumínio. Entre eles, o mais valioso é o Hélio-3”, afirmou Guo Hongfeng, pesquisador dos Observatórios Astronômicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências.Ouyang também disse à BBC em 2013 que esses valiosos recursos “podem ser usados sem limitações”.Essa declaração pode indicar uma disposição para ultrapassar os limites do direito internacional, disse Besha.“A China — publicamente e em fóruns como as Nações Unidas — tem se mantido fiel ao Tratado do Espaço Exterior, à ideia de que nenhum país pode se apropriar de território”, disse ele. “Mas eles também indicaram que, embora não violassem o tratado, chegariam bem perto do limite.”Colaboração versus competiçãoA falta de regras internacionais claras e objetivas em relação ao tratado de 1967 pode criar as condições para conflitos perigosos. No entanto, especialistas também enfatizam que a Lua — e o polo sul lunar — são grandes, oferecendo talvez recursos suficientes para que ambas as nações concretizem suas visões em conjunto.Cada país pode operar dentro de suas próprias esferas de influência. “Não acredito que a China vá impor suas regras a nós, e não acredito que possamos impor nossas regras à China”, disse Swope sobre as normas que podem surgir nesta era de exploração lunar.Mas o clima atual é de que limites rígidos estão sendo estabelecidos. Citando preocupações com espionagem e roubo de propriedade intelectual, os EUA se recusaram a trabalhar com a China e, no ano passado, chegaram a proibir que cidadãos chineses com visto trabalhassem na NASA .Embora os EUA e a China tenham historicamente compartilhado dados de pesquisa científica, as leis de controle de exportação, especificamente o Regulamento Internacional de Tráfico de Armas dos Estados Unidos e uma lei de 2011 conhecida como Emenda Wolf , limitam estritamente a forma como a NASA pode colaborar com seus homólogos chineses.Mas, a longo prazo, Swope e Besha disseram acreditar que as relações tensas e a falta de coordenação entre as duas nações podem não ser sustentáveis.A tripulação do programa Artemis II fotografou a Lua e a Terra durante uma missão de sobrevoo lunar em abril • NASASe a corrida espacial do século XX serve de exemplo, anos de competição geraram avanços tecnológicos impressionantes antes que a União Soviética e os Estados Unidos optassem por começar a trabalhar juntos. Essa cooperação culminou na Estação Espacial Internacional, que os EUA e a Rússia ainda operam em conjunto.Na próxima iteração de potências globais lutando pela supremacia no espaço, Besha questiona se haverá “espaço para resolver alguns dos desafios globais que enfrentaremos”, como mitigar os riscos de colisões no espaço ou coordenar a busca por asteroides que possam representar um risco para a Terra.“Também devemos pensar se há espaço para cooperação”, disse ele.