Investigadores de la Academia de Investigación Aeroespacial de Guangdong, en China, han desarrollado un avanzado sistema de navegación basado en las estrellas diseñado para guiar misiles hipersónicos cuando las señales de satélite se ven comprometidas o inutilizadas. Esto aborda uno de los puntos más vulnerables: la dependencia de los sistemas de posicionamiento como el GPS o el BeiDou chino, los cuales son susceptibles a interferencias y bloqueos mediante guerra electrónica. Con este nuevo sistema, los misiles y aeronaves pasan a tener un guiado autónomo que utiliza las estrellas como puntos de referencia fijos.Aunque la navegación astronómica es una técnica ancestral, implementarla en misiles que superan Mach 5 plantea desafíos de ingeniería que son muy complejos. A estas velocidades, la fricción al atravesar la atmósfera genera un calor extremo que crea una capa de gas incandescente a su alrededor. Esta envolvente térmica no solo distorsiona la luz estelar entrante antes de que pueda ser procesada por sensores, sino que además emite una intensa radiación que puede cegar a los sensores al solapar la tenue claridad de las estrellas. Superar esta barrera física exigía redefinir el modo en que los sensores ópticos leen el firmamento a través de una masa de aire muy caliente. El reto de ver las estrellas a través de una muralla de fuego Para superar este obstáculo, el equipo de investigación recurrió a sofisticados modelos de radiación y al desarrollo de hardware de detección especializado. Crearon un software capaz de simular la radiación en torno al misil o aeronave con una resolución espectral de hasta 0,12 nanómetros y construyeron bases de datos dedicadas a la interferencia térmica. Gracias a estas simulaciones, que mantuvieron un margen de error contenido en el 18,9 %, pudieron predecir exactamente cómo los efectos atmosféricos alteraban la apariencia de los astros. Toda esta información técnica alimentó el diseño de un prototipo de sensor estelar capaz de operar bajo altos niveles de radiación y con la rapidez necesaria para procesar los patrones estelares a grandes velocidades.En cuanto a los resultados de las pruebas, en condiciones normales, el prototipo alcanzó una tasa de reconocimiento superior al 99 %, aunque la efectividad disminuyó bajo una severa interferencia aerodinámica; el sistema consiguió mantener la identificación de patrones estelares por encima del 80 %. Además, el sensor registró una precisión de medición de actitud inferior a los cinco arcosegundos. Sobre esto último, hay que tener en cuenta que cualquier desviación mínima a velocidades hipersónicas se traduce en grandes desvíos del objetivo. Pensado para trabajar en conjunto con la navegación inercial y no para reemplazarla, este sistema apunta a ser muy fiable cuando los satélites queden fuera de juego.