ایده ساخت اف-۴ فانتوم ۲ در دهه ۱۹۵۰ و در اوج دوران جنگ سرد توسط شرکت مک‌دانل داگلاس شکل گرفت، زمانی که نیروی دریایی آمریکا نیاز به مراتب بیشتری برای حضور یک جنگنده هجومی جدید احساس می‌کرد. اولین نمونه آزمایشی این هواپیما در ماه مه ۱۹۵۸ به پرواز درآمد، اما در دسامبر ۱۹۶۰ بود که نخستین فروند آن به صورت رسمی به خدمت گرفته شد.