Un grupo de investigadores han encontrado una contradicción en las tendencias mundiales de incendios forestales: a pesar de una disminución en el área total quemada, el número de personas expuestas a incendios forestales ha aumentado. ¿Cuáles son las razones?Imagen de archivo de un incendio forestal. MITECOInvestigadores de la Universidad de California en Irvine y otras instituciones han detectado una contradicción en las tendencias mundiales de incendios forestales: a pesar de una disminución del 26% en el área total quemada entre 2002 y 2021, el número de personas expuestas a incendios forestales ha aumentado casi un 40%.Paradojas de los incendios forestales a nivel globalEl estudio, publicado en Science, reveló otra estadística que puede resultar sorprendente para las personas que dependen principalmente de fuentes de noticias occidentales: si bien los desastres de incendios forestales de alto perfil en Estados Unidos, Canadá y Australia a menudo dominan los titulares, los investigadores encontraron que el 85% de todas las exposiciones humanas a incendios forestales durante ese período ocurrieron en África.Tan solo cinco países de África central (Congo, Sudán del Sur, Mozambique, Zambia y Angola) representaron la mitad de la exposición humana mundial. En cambio, Estados Unidos, Europa y Australia, en conjunto, representaron menos del 2,5 % del total."Sin embargo, el oeste de Estados Unidos, y en particular California, son focos de incendios intensos a nivel mundial", afirmó el autor principal, Mojtaba Sadegh, profesor asociado de ingeniería civil en la Universidad Estatal de Boise, en Idaho, quien obtuvo un doctorado en ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California en Irvine en 2015.Nuestro estudio, publicado previamente, muestra que California sufre una proporción desproporcionadamente grande del impacto de los incendios en EE. UU., representando el 72 % de la exposición humana a pesar de representar el 15 % del área quemada del país.Los investigadores analizaron datos de población y más de 18,6 millones de registros de incendios entre 2002 y 2021 para descubrir que aproximadamente 440 millones de personas en todo el mundo estuvieron expuestas a un incendio forestal que invadiera sus hogares durante este período, una cifra aproximadamente equivalente a toda la población de la Unión Europea.Descubrieron que la exposición humana a los incendios forestales aumentó en 7,7 millones de personas, un promedio de 382.700 al año durante el período de estudio. Este aumento repentino de la exposición humana no se debió a un incremento global en la actividad de incendios, sino principalmente al crecimiento de la población y la migración a paisajes propensos a incendios.Otro factor que destaca la investigación es el aumento significativo de la intensidad de los incendios forestales en América del Norte y del Sur. Esto se relaciona con la intensificación del "tiempo de incendios" impulsada por el cambio climático, que incluye condiciones como mayor calor, menor humedad y fuertes vientos.Los incendios extremos han aumentado más del 50% en las últimas cuatro décadas a nivel mundial.En combinación con actividades humanas como el desarrollo urbanístico y las prácticas históricas de extinción de incendios, esta tendencia ha aumentado el riesgo de incendios destructivos en regiones como California. La frecuencia de condiciones propicias para incendios forestales de impacto extremo (como los incendios de Los Ángeles de 2025) se cuadriplicó entre 1990 y 2022 en todo el estado.En Europa y Oceanía, el estudio observó una disminución en la exposición a incendios forestales, principalmente debido a la migración de la población de zonas rurales a zonas urbanas. Esto pone de relieve cómo los factores sociales y ambientales desempeñan un papel crucial en la configuración del riesgo de incendios forestales."La paradoja global que descubrimos de la disminución del área quemada y el aumento del impacto humano... se debe en gran medida a una creciente superposición entre los asentamientos humanos y los paisajes propensos a incendios", dijo el coautor Amir AghaKouchak, profesor de ingeniería civil y ambiental del rector de la UC Irvine.Subrayando la creciente vulnerabilidad humana a los incendios forestales, especialmente en regiones con escasa atención internacional, la investigación enfatiza la urgente necesidad de estrategias de mitigación proactivas para proteger a las comunidades de la creciente amenaza de los incendios forestales. Estas incluyen técnicas de gestión de la vegetación como las quemas prescritas, la educación pública y soluciones de ingeniería para reducir las igniciones de origen humano.Artículo relacionadoCientíficos del CSIC plantean el futuro de Las Médulas, León, tras los pavorosos incendios de agosto de 2025"A medida que el cambio climático intensifica el riesgo de incendios y las poblaciones mundiales continúan expandiéndose hacia zonas propensas a incendios, la mitigación proactiva será cada vez más crucial para reducir el riesgo de futuros desastres por incendios forestales ", afirmó AghaKouchak.Fuente: University of California, Irvine, vía Phys.org ReferenciaSeyd Teymoor Seydi et al, Increasing global human exposure to wildland fires despite declining burned area, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adu6408.