Hay momentos en que un ordenador necesita empezar de cero: acumulación de software basura, infección por malware persistente, problemas de rendimiento inexplicables o simplemente preparar el equipo para un nuevo usuario. Formatear e instalar el sistema operativo limpio es la solución definitiva, pero el miedo a perder datos frena a muchos usuarios. En más de 20 años reinstalando sistemas operativos (empecé con Windows 98, y sí, me siento viejo), he desarrollado un método a prueba de fallos que garantiza que no pierdas ni una foto.La clave: el proceso tiene tres fases innegociables: backup completo, instalación limpia y restauración selectiva. Si haces bien la primera fase, las otras dos son sencillas. Nunca, bajo ninguna circunstancia, formatees sin haber verificado que tu backup está completo y es accesible desde otro dispositivo.Fase 1: Backup completo antes de formatearWindows: los datos del usuario están en C:\Users\TuNombre. Las carpetas críticas son Documentos, Escritorio, Imágenes, Vídeos, Descargas y Música. Copia todo a un disco externo. Además, exporta los marcadores del navegador (Chrome: chrome://bookmarks > Exportar; Firefox: Marcadores > Administrar > Exportar) y anota las licencias de software de pago (busca en el correo las confirmaciones de compra).macOS: Time Machine hace un backup completo automático si tienes un disco externo conectado. Si no, copia manualmente la carpeta /Users/TuNombre. Además, verifica que las contraseñas están sincronizadas con iCloud Keychain o un gestor como el que recomendamos en nuestra guía de gestores de contraseñas.Linux: tu directorio /home/usuario contiene toda la configuración y datos personales. Cópialo entero a un disco externo. Si tienes /home en una partición separada (recomendable), puedes reinstalar sin tocar esa partición.Verificación crítica: antes de formatear, conecta el disco de backup a otro ordenador (o arranca desde USB Live) y comprueba que puedes acceder a los archivos. Un backup que no puedes leer no es un backup. Nuestra guía de copias de seguridad detalla todo el proceso.Fase 2: Crear medio de instalaciónWindows 11: descarga la herramienta de creación de medios desde microsoft.com/software-download/windows11. Necesitas un USB de al menos 8 GB. La herramienta formatea el USB y crea un instalador booteable automáticamente. Tiempo: 15-30 minutos según la velocidad de internet.macOS: desde un Mac funcional, abre la App Store y descarga la versión de macOS que necesites. Luego usa el comando Terminal para crear el instalador en USB. También puedes reinstalar desde la Recovery Mode (Cmd+R al encender) sin USB si tienes conexión a internet.Linux (Ubuntu): descarga la ISO desde ubuntu.com, grábala en USB con Balena Etcher (gratuito, multiplataforma) y arranca desde el USB. Para otras distros, consulta nuestra guía de Linux para principiantes.Fase 3: Instalación limpiaArranca desde el USB (F12, F2 o Supr durante el arranque para acceder al menú de boot, depende del fabricante). Selecciona instalación personalizada/avanzada. Elimina todas las particiones del disco principal y crea una nueva. El instalador formateará y creará las particiones necesarias.En Windows 11, el instalador pide cuenta de Microsoft obligatoriamente. Para usar cuenta local, desconecta el WiFi durante la instalación y en la pantalla de conexión escribe una dirección no válida como correo: Windows mostrará un error y ofrecerá la opción de cuenta local. En versiones recientes de 2025-2026, también puedes usar atajos de teclado para abrir CMD y ejecutar comandos de bypass.La instalación de Windows 11 tarda 20-40 minutos en un SSD NVMe, 40-90 minutos en HDD. macOS Sonoma tarda 30-60 minutos. Ubuntu 24.04 LTS, 15-25 minutos en SSD. Si tu disco es un HDD antiguo, considera la mejora a SSD que explicamos en nuestra guía: es la mejora de rendimiento más impactante que puedes hacer.Fase 4: Configuración post-instalaciónUna vez instalado, la prioridad es actualizar. En Windows: Configuración > Windows Update, instala todo hasta que no quede nada pendiente (puede requerir varios reinicios). En macOS: Ajustes del Sistema > Actualización de software. En Linux: ejecuta los comandos de actualización del gestor de paquetes.Luego instala controladores. Windows 11 encuentra la mayoría automáticamente, pero la GPU suele necesitar el driver oficial de NVIDIA, AMD o Intel. Revisa el administrador de dispositivos para verificar que no hay hardware sin controlador (triángulo amarillo).Reinstala solo el software que realmente usas. Un sistema limpio es la oportunidad perfecta para no reinstalar esas 15 apps que tenías «por si acaso» y nunca usabas. Como leímos en nuestra guía sobre actualizaciones de software y seguridad, menos software instalado significa menos superficie de ataque.Fase 5: Restauración selectiva de datosConecta el disco de backup y copia solo lo que necesitas. No restaures todo a ciegas: esta es tu oportunidad de limpiar duplicados, fotos borrosas y documentos obsoletos. Restaura primero los documentos de trabajo activos, luego las fotos, luego el resto según prioridad.Los marcadores del navegador se importan desde el archivo HTML exportado. Las contraseñas, si usas un gestor, se restauran automáticamente al iniciar sesión. Las configuraciones de apps (perfiles de VSCode, ajustes de Photoshop) a menudo se sincronizan con la nube si tenías la sincronización activada antes de formatear.Mi valoraciónFormatear y reinstalar el sistema operativo es como hacer una limpieza profunda de tu casa: molesto hacerlo, satisfactorio cuando acabas. Un Windows recién instalado arranca en 8-12 segundos en SSD, las apps se abren al instante y todo funciona con una fluidez que habías olvidado. Mi recomendación: hazlo una vez al año si usas Windows intensivamente, cada 2-3 años si usas macOS o Linux. Y siempre, siempre, verifica el backup antes de formatear. La diferencia entre un buen formateo y un desastre es esa verificación de 5 minutos.Preguntas frecuentes¿Pierdo las licencias de Windows y Office al formatear?No. La licencia de Windows 11 está vinculada a tu cuenta de Microsoft y al hardware de la placa base. Al reinstalar e iniciar sesión con la misma cuenta, Windows se activa automáticamente. Office 365 se restaura al iniciar sesión en office.com. Las licencias de Office perpetuo (2019, 2021) necesitan la clave de producto, que puedes recuperar del correo de compra o extraer antes de formatear con herramientas como ProduKey.¿Cuánto espacio necesito en el disco de backup?El backup debería cubrir al menos el tamaño de tu carpeta de usuario. En un uso típico, esto es entre 50 y 300 GB. Un disco externo de 1 TB (desde 40 €) es más que suficiente para la mayoría de usuarios. Si tienes colecciones grandes de vídeo o fotos, necesitarás más. Nuestra guía de discos externos ayuda a elegir.Preguntas frecuentes¿Qué necesito antes de formatear para no perder datos?Tres cosas: copia de seguridad completa de archivos importantes en disco externo o nube, lista de programas con sus licencias y claves, y medio de instalación del sistema operativo (USB booteable o ISO oficial). Verifica que la copia de seguridad sea funcional restaurando un par de archivos antes de borrar nada. Sin esa verificación previa, no procedas.¿Cuál es la diferencia entre formato rápido y formato completo?El formato rápido reescribe la tabla de archivos sin tocar el contenido (tarda segundos pero los datos siguen recuperables). El formato completo escribe ceros en cada sector (tarda horas en discos grandes, sobrescribe los datos). Para reinstalar tras un problema, basta el rápido. Si vas a vender o regalar el equipo, usa formato completo o herramientas tipo DBAN/secure erase para evitar que un tercero recupere información.¿Conviene Windows, macOS o Linux después de formatear?Si compraste el equipo con Windows o macOS preinstalado, lo más cómodo es reinstalar el mismo sistema (tienes drivers oficiales y soporte). Si quieres revivir un portátil antiguo, las distribuciones Linux ligeras (Mint, Pop!_OS, Linux Mint LMDE) ofrecen rendimiento sustancialmente mejor con hardware modesto. Para quien nunca ha usado Linux, Linux Mint es la entrada más amable.¿Cuánto tarda el proceso completo de reinstalación?Backup: 30 minutos a varias horas según volumen. Creación del USB de instalación: 10-15 minutos. Formato e instalación del SO: 30-60 minutos. Reinstalación de drivers, programas y restauración de datos: 1-3 horas. En total, plánifica medio día para hacerlo sin prisa. Llegar con prisas a la mitad del proceso es la receta clásica para perder algo.La noticia Cómo formatear y reinstalar el sistema operativo sin perder datos: guía paso a paso fue publicada originalmente en Wwwhatsnew.com por Juan Diego Polo.