US naval presence in the Caribbean IslamTimes - Presiden Venezuela Nicolás Maduro menepis kekhawatiran yang semakin meningkat akan serangan militer pimpinan AS, dengan menyatakan bahwa "tidak mungkin" pasukan Amerika dapat menginvasi negara itu meskipun kehadiran angkatan laut Washington di Karibia semakin meningkat. "Hari ini, kita lebih kuat dari kemarin. Hari ini, kita lebih siap untuk mempertahankan perdamaian, kedaulatan, dan integritas wilayah," kata Maduro dalam pidatonya di hadapan pasukan pada hari Kamis (28/8), menggarisbawahi kesiapan Caracas untuk menangkal segala agresi. Amerika Serikat telah memperluas kehadiran militernya secara signifikan di dekat Venezuela, dan secara resmi membenarkan operasi tersebut sebagai bagian dari upaya antinarkotika. Laksamana Daryl Claude, Kepala Operasi Angkatan Laut AS, mengonfirmasi bahwa kapal serbu amfibi USS San Antonio, USS Iwo Jima, dan USS Fort Lauderdale—yang membawa lebih dari 4.500 personel, termasuk 2.200 Marinir—telah tiba di wilayah tersebut. Pesawat-pesawat tambahan AS, termasuk pesawat pengintai P-8, sedang melakukan penerbangan pengumpulan intelijen, sementara delapan kapal perang dan sebuah kapal selam serang cepat bertenaga nuklir telah dikerahkan atau sedang dalam perjalanan. Laporan juga menunjukkan bahwa tiga kapal perusak berpeluru kendali kelas Aegis sedang dikirim ke perairan lepas pantai Venezuela. Para kritikus meragukan tujuan yang dinyatakan Washington, mempertanyakan mengapa kekuatan militer yang begitu besar diperlukan untuk operasi antinarkoba. Caracas, yang memandang peningkatan kekuatan ini sebagai ancaman langsung, telah merespons dengan langkah-langkahnya sendiri. Kapal perang dan pesawat nirawak Venezuela telah dikerahkan di sepanjang pantai, sementara pemerintah meluncurkan program rekrutmen untuk memperluas angkatan bersenjatanya. Menteri Dalam Negeri Diosdado Cabello mengumumkan pengerahan 15.000 tentara ke negara bagian perbatasan barat Zulia dan Táchira, dengan alasan perang melawan kartel narkoba dan kejahatan terorganisir. “Di sini, kami memerangi perdagangan narkoba; di sini, kami memerangi kartel narkoba di semua lini,” ujarnya, seraya mencatat bahwa pihak berwenang telah menyita 53 ton narkotika tahun ini. Di bidang diplomatik, Duta Besar Venezuela untuk PBB, Samuel Moncada, mengecam manuver angkatan laut AS sebagai "operasi propaganda besar-besaran" yang dirancang untuk membuka jalan bagi "aksi kinetik", sebuah eufemisme untuk intervensi militer. Ia mencemooh klaim Washington yang mengerahkan kapal selam nuklir untuk mencegah narkoba. "Sungguh konyol menganggap mereka memerangi perdagangan narkoba dengan kapal selam nuklir," kata Moncada, menegaskan Venezuela tidak menimbulkan ancaman bagi negara lain. Maduro menyampaikan rasa terima kasih kepada Kolombia atas pengiriman 25.000 tentara ke perbatasannya untuk memerangi kelompok-kelompok teroris narkotika, sekaligus menuduh Washington berupaya mengganggu stabilitas Venezuela dan kawasan. "Saya yakin kita akan mengatasi ujian ini, ancaman imperialis ini terhadap perdamaian benua dan negara kita," tegasnya. Kebuntuan ini menggarisbawahi ketegangan yang mendalam antara Caracas dan Washington, yang telah lama mendukung para pemimpin oposisi Venezuela dan menjatuhkan sanksi kepada pemerintahan Maduro. Venezuela, pada gilirannya, terus menegaskan kedaulatannya dan menolak apa yang dilihatnya sebagai campur tangan asing yang tidak beralasan.[IT/r]