I polpi hanno otto tentacoli. Non proprio. I polpi hanno otto braccia: è il termine corretto per le loro appendici. Non è ancora corretto: se parliamo di nomenclatura, i polpi hanno in realtà sette braccia e un ectocotilo, un braccio specializzato nella riproduzione. Descritto per la prima volta nientemeno che da Aristotele, battezzato "ectocotilo" da Georges Cuvier – e scambiato all'inizio per un verme parassita –, serve per trasportare gli spermatofori (i "pacchetti" di sperma prodotti dal maschio) fino agli ovidotti della femmina. Ora un nuovo studio pubblicato su Science rivela che questo braccio ha anche un altro scopo: serve al maschio come organo di senso, per capire esattamente dove depositare lo sperma.. La pericolosa riproduzione del polpo. I polpi analizzati nello studio appartenevano alla specie Octopus bimaculoides, nota in inglese semplicemente come "bimac", un cefalopode distribuito in molte parti dell'Oceano Pacifico. Questi polpi hanno una caratteristica particolare, per quanto comune a molti loro parenti: sono semelpari. Significa, cioè, che si riproducono una sola volta nella vita, e subito dopo muoiono. Per questo motivo, ogni accoppiamento è preziosissimo e non va sprecato.. Come detto, questi polpi usano l'ectocotilo per trasportare gli spermatofori negli ovidotti della femmina. I quali però sono "nascosti" sotto il mantello: i ricercatori si sono quindi chiesti come faccia il maschio a trovarli, e hanno scoperto che il segreto è nello stesso braccio che usano per portare lo sperma.. A caccia di un ormone. Per farlo, il team ha messo il maschio di fronte a una serie di tubi, il cui interno era rivestito di sostanze di vario tipo. Il polpo li ha esplorati e ha ritratto immediatamente l'ectocotilo in tutti i casi tranne uno: quando il braccio specializzato è venuto in contatto con il progesterone, un ormone che viene prodotto dalle ovaie.. Questo dimostra che l'ectocotilo non ha solo funzione di trasporto e fecondazione, ma è anche un organo di senso che segnala ai polpi maschi quando hanno "trovato il bersaglio", e impedisce loro di sprecare gli spermatofori. Lo studio mette anche in evidenza come lo stesso sistema di chemorecezione venga usato dai polpi per individuare il cibo, dimostrando quanto sia flessibile e multifunzionale questo braccio specializzato..