Un grupo de científicos que analizaba aguas del Antártico en barco se sorprendieron por la repentina aparición de una isla que hasta entonces solo figuraba como zona de peligro en las cartas náuticas disponibles.Isla en el mar de Weddell aún no registrada en las cartas náuticas (Foto: Instituto Alfred Wegener / Christian Haas)Un equipo internacional de 93 personas ha estado explorando el noroeste del mar de Weddell en la Antártida a bordo del rompehielos Polarstern del Instituto Alfred Wegener desde el 8 de febrero de 2026. En esta región clave para las corrientes oceánicas globales, la atención se ha centrado en la salida de hielo y agua de la plataforma de hielo Larsen y el asombroso retroceso del hielo marino de los últimos años. Cuando las labores de investigación tuvieron que interrumpirse debido a las malas condiciones meteorológicas para buscar refugio al abrigo de la isla Joinville, los científicos y la tripulación del barco se sorprendieron por la repentina aparición de una isla que hasta entonces solo figuraba como zona de peligro en las cartas náuticas disponibles.“En nuestra ruta, la carta náutica mostraba una zona con peligros desconocidos para la navegación, pero no estaba claro qué era ni de dónde procedía la información”, informa Simon Dreutter, de la sección de Batimetría del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI). Como especialista en cartografía submarina, esto despertó su curiosidad. “Examiné minuciosamente todas las líneas costeras que teníamos aquí en el laboratorio de batimetría y volví al puente. Mirando por la ventana, vimos un ‘iceberg’ que parecía algo sucio. Al examinarlo más de cerca, nos dimos cuenta de que probablemente era una roca. Entonces cambiamos de rumbo y nos dirigimos hacia allí, ¡y cada vez era más evidente que teníamos una isla frente a nosotros!”.Isla en el mar de Weddell aún no registrada en las cartas náuticas (Foto: Instituto Alfred Wegener / Christian Haas) La nueva islaLos navegantes en el puente condujeron el Polarstern con cuidado hacia la isla, manteniendo siempre al menos 50 metros de profundidad bajo la quilla. Esto permitió al rompehielos acercarse a 150 metros, rodearla y cartografiar el lecho marino con la ecosonda multihaz a bordo. También se utilizó un dron y los datos de imagen se analizaron fotogramétricamente para obtener un modelo de elevación y una imagen aérea georreferenciada que permitiera medir la línea costera. Esta fue la primera vez que la isla fue cartografiada y registrada sistemáticamente. El resultado: la isla tiene unos 130 metros de largo, 50 metros de ancho (un poco más larga que el Polarstern, que tiene 118 metros, y aproximadamente el doble de ancho) y sobresale unos 16 metros del agua.Los expertos desconocen por qué la isla aparece marcada como zona de peligro en la carta náutica, pero no como litoral en otros conjuntos de datos, y por qué la posición que se muestra en la carta náutica difiere en aproximadamente una milla náutica de la posición real. En las imágenes satelitales analizadas, la isla apenas se distinguía de los numerosos icebergs que flotaban a la deriva en sus inmediaciones debido a su capa de hielo.Dado que la isla no cuenta con un registro internacional oficial por su nombre, ahora es necesario llevar a cabo el proceso de denominación para este descubrimiento. El Dr. Boris Dorschel-Herr, jefe de batimetría del AWI y también a bordo del Polarstern, ya tiene experiencia en este ámbito: en 2014, él y su equipo lograron que dos montañas submarinas aparecieran en las cartas náuticas del Atlántico Sur y del Mar de Weddell. El equipo publicará la posición exacta de la isla una vez finalizado el proceso de denominación y se asegurará de que la información se incorpore a las cartas náuticas internacionales y a otros conjuntos de datos importantes. Esta información es fundamental para los mapas batimétricos del fondo marino, como el IBCSO (Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral), ya que la escasa cobertura de datos de medición e interpolación provoca que estos objetos no cartografiados simplemente se oculten.Isla en el mar de Weddell aún no registrada en las cartas náuticas (Foto: Instituto Alfred Wegener / Simon Dreutter)El equipo de batimetría colabora estrechamente con otros grupos de investigación a bordo, como el de oceanografía física. Esto permitió a los científicos rastrear diversas masas de agua a lo largo de varias secciones, desde las profundidades marinas hasta la plataforma continental, e investigar la colonización del fondo marino. De este modo, obtuvieron información valiosa sobre el declive de las aguas profundas antárticas en comparación con la recopilación de datos a largo plazo que el AWI ha estado realizando en la región mediante mediciones oceanográficas como parte del Sistema Híbrido de Observación con Flotadores Antárticos (HAFOS) desde 2002. Además, se han delimitado las rutas de salida del agua fría de la plataforma de hielo Larsen. Estas masas de agua tienen una influencia significativa en las corrientes oceánicas globales y en el deshielo del hielo marino, especialmente en la plataforma continental.A diferencia del hielo marino del Ártico, el hielo marino antártico se consideró relativamente estable durante mucho tiempo. Sin embargo, la extensión del hielo marino estival en el noroeste del mar de Weddell ha disminuido drásticamente desde 2017, presumiblemente como resultado del aumento de la temperatura del agua superficial. El profesor Dr. Christian Haas, jefe de la expedición Polarstern y del Instituto Australiano del Hielo Marino (AWI), comenta los resultados iniciales del estudio SWOS (Estudio de la Salida de Hielo en Verano del Mar de Weddell): «El espesor del hielo mostró una gran variabilidad regional. En la plataforma continental occidental, particularmente poco profunda, el hielo alcanzó hasta cuatro metros de espesor, lo que podemos atribuir a la fuerte deformación causada por las mareas y la proximidad a la costa. El hielo más al este provenía de las grandes plataformas de hielo de Ronne y Filchner y estaba menos deformado, con espesores de alrededor de un metro y medio».Artículo relacionadoLa Antártida experimenta una 'groenlandización' a medida que se acelera el derretimiento del hieloEn general, el hielo marino mostró un deshielo superficial sorprendentemente intenso, que afectó principalmente a la capa de nieve y a las capas superiores de hielo, generando condiciones casi árticas, donde el hielo está cubierto de numerosas lagunas de deshielo. Christian Haas informa: «Aunque solo encontramos muy pocas lagunas de deshielo, el hielo a menudo estaba casi libre de nieve y presentaba una superficie azulada o grisácea. Gracias a novedosas mediciones del agua directamente bajo el hielo mediante turbulencia y sondas biológicas, encontramos mayores cantidades de agua dulce de deshielo dentro y debajo del hielo. Esto tiene un fuerte efecto en la colonización biológica del hielo y en las interacciones con el agua de mar que se encuentra debajo, ya que estas lentes de agua dulce impiden que el calor del océano llegue al hielo marino».Futuros análisis y modelos mostrarán, por ejemplo, la contribución de los organismos que viven en y bajo el hielo marino al ciclo del carbono en el Océano Austral. Sin embargo, los investigadores solo realizarán estos estudios después de la expedición, que está programada para finalizar en las Islas Malvinas (Falkland Islands) el 9 de abril de 2026. Desde allí, el Polarstern iniciará su travesía por el Atlántico y se espera que regrese a su puerto base de Bremerhaven a mediados de mayo.Fuente: Alfred Wegener Institute