Transporta más de cien veces la cantidad de agua que todos los ríos de la Tierra juntos: la Corriente Circumpolar Antártica rodea el continente austral sin obstáculos terrestres y, por lo tanto, es un componente fundamental del sistema climático.Corriente circumpolar antártica (Foto: Instituto Alfred Wegener / Hanna Knahl, Patrick Scholz)En un estudio reciente publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS, un equipo de investigación liderado por el Instituto Alfred Wegener describe cómo y cuándo se desarrolló esta poderosa corriente anular en la historia de la Tierra. Un hallazgo sorprendente: se necesitó algo más que la apertura de los pasos oceánicos entre la Antártida, Sudamérica y Australia.Origen de la Corriente Circumpolar Antártica El clima de la Tierra experimentó su último cambio drástico hace unos 34 millones de años, durante la transición al Oligoceno: un enfriamiento que pasó de un clima de efecto invernadero prácticamente libre de hielo a nuestro clima glacial actual, en el que grandes áreas de los polos se cubrieron progresivamente de hielo permanente. En ese momento, los pasos oceánicos entre Australia, la Antártida y Sudamérica se ensancharon y profundizaron, se desarrolló la Corriente Circumpolar Antártica (CCA) y comenzó la formación de la capa de hielo antártica. La concentración de CO₂ en la atmósfera en ese entonces era de alrededor de 600 ppm, un valor que no se ha alcanzado desde entonces, pero que podría superarse nuevamente para finales de este siglo en algunos escenarios climáticos. “Para predecir el posible clima futuro, es necesario analizar el pasado mediante simulaciones y datos para comprender cómo era la Tierra en estados climáticos más cálidos y con mayor concentración de CO₂ que en la actualidad”, afirma Hanna Knahl, modeladora climática del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) y autora principal del estudio, publicado en PNAS. “Pero ojo, el clima del pasado no puede proyectarse directamente al futuro. Nuestro estudio demuestra que la corriente circumpolar en sus inicios influyó en el clima de forma muy distinta a como lo hace la Corriente Circumpolar Antártica (CCA) actual, plenamente desarrollada”.Para el presente estudio, Hanna Knahl y sus colegas analizaron la formación de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA). Para ello, crearon simulaciones climáticas con la configuración continental de hace 33,5 millones de años, cuando Australia y Sudamérica aún estaban mucho más cerca de la Antártida. En estas simulaciones, el equipo combinó la capa de hielo antártica de un estudio publicado en 2024 por la revista Science con el océano, la atmósfera y las masas terrestres para analizar cómo se desarrollaron las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida. Posteriormente, las corrientes simuladas se compararon con reconstrucciones basadas en datos de ese período.Hanna Knahl explica: “Ya existían indicios de que el viento en el estrecho de Tasmania desempeñaba un papel importante en la formación de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA). Nuestras simulaciones lo confirman claramente: solo cuando Australia se alejó de la Antártida y los fuertes vientos del oeste soplaron directamente a través del estrecho de Tasmania, la corriente pudo desarrollarse por completo”. Sorprendentemente, en ese momento el Océano Austral podría haber estado dividido en dos partes completamente distintas. Si bien los pasos oceánicos alrededor de la Antártida ya estaban abiertos, el modelo solo simula una fuerte corriente en los sectores del Atlántico y el Índico, mientras que el sector del Pacífico permaneció mucho más tranquilo.Las simulaciones que acoplan el clima y las capas de hielo son todavía relativamente nuevas y particularmente complejas. Para investigar los inicios de la Corriente Circumpolar Antártica en condiciones especialmente realistas, las dos divisiones de investigación del AWI, Dinámica Paleoclimática y Geología Marina, han aunado sus conocimientos y los han integrado con la experiencia internacional del Centro Australiano de Excelencia en Ciencias Antárticas y el Centro de Investigación Antártica de Wellington. «Con este estudio publicado en PNAS, demostramos —por primera vez— la utilidad e importancia de realizar estas simulaciones de modelos acoplados y de resolución relativamente alta para el clima del pasado remoto. Si bien son muy exigentes, proporcionan información novedosa sobre la interacción entre el hielo, la atmósfera, la superficie terrestre y el océano», explica el profesor Dr. Gerrit Lohmann, modelador paleoclimático del AWI y coautor del estudio. Gracias a los recientes análisis de la formación de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA), el equipo pudo demostrar cómo se produjo una reorganización de la circulación oceánica global en la historia de la Tierra. Artículo relacionadoLa Antártida experimenta una 'groenlandización' a medida que se acelera el derretimiento del hieloEl Dr. Johann Klages, geocientífico del AWI y coautor del estudio, concluye: «Esta comprensión es crucial, ya que la formación de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA) ha impulsado significativamente la absorción de carbono por el océano. Esta reducción en la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre tuvo el potencial de iniciar el clima más frío de la llamada Edad de Hielo Cenozoica, que continúa hasta nuestros días con casquetes polares permanentemente cubiertos de hielo, donde se alternan períodos cálidos y fríos. Por lo tanto, este nuevo conocimiento nos ayudará a interpretar con mayor precisión los cambios recientes en la circulación del Océano Austral».Fuente: Instituto Alfred Wegener ReferenciaHanna S. Knahl, Johann P. Klages, Lars Ackermann, Katharina Hochmuth, Lu Niu, Nicholas R. Golledge, Gerrit Lohmann: Configuration of circum-Antarctic circulation at the last green- to icehouse climate transition, PNAS (2026). DOI: 10.1073/pnas.2520064123