Los nuevos mapas nocturnos basados en imágenes satelitales de la NASA están revolucionando las ideas preconcebidas, revelando un mundo donde la iluminación y la atenuación artificiales se han intensificado en la última década.Los científicos analizaron 1,6 millones de imágenes satelitales recopiladas cada noche durante nueve años para obtener una nueva perspectiva de la Tierra. Sus hallazgos revelan un mundo en constante transformación. Imagen de datos de Michala Garrison/ NASALos nuevos mapas nocturnos basados en imágenes satelitales de la NASA están revolucionando las ideas preconcebidas, revelando un mundo donde la iluminación y la atenuación artificiales se han intensificado en la última década. Los hallazgos muestran una intensa quema de gas sobre los principales yacimientos de petróleo y gas en Estados Unidos, mientras que factores como la electrificación rural y el ahorro energético están cambiando la forma en que miles de millones de personas en todo el mundo experimentan la noche.“Descubrir información valiosa sobre el sector energético es solo una de las maneras en que los datos de la NASA contribuyen a los intereses de seguridad nacional en un momento crítico”, afirmó Miguel Román, subdirector de atmósferas y sistemas de datos del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “La Tierra de noche tiene mucho que enseñarnos”.El equipo de investigación, liderado por Tian Li y Zhe Zhu de la Universidad de Connecticut, utilizó un nuevo algoritmo para analizar 1,16 millones de imágenes satelitales recopiladas diariamente durante nueve años, aproximadamente a la 1:30 a. m. (hora local), por el conjunto de radiómetros de imágenes visibles e infrarrojas ( VIIRS ). Estos sensores, del tamaño de un refrigerador y que orbitan la Tierra a más de 25.750 km/h, pueden detectar fuentes de luz a la escala de una caseta de peaje en una carretera oscura. Vuelan a bordo de satélites de ciencias de la Tierra lanzados y operados por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).El análisis, publicado el 8 de abril de 2026 en Nature, abarcó la mayor parte del mundo habitado, desde latitudes comprendidas entre los 60 grados sur y los 70 grados norte. Durante el período analizado (de 2014 a 2022), la producción nacional de petróleo y gas natural alcanzó niveles récord, impulsada por los avances tecnológicos y la perforación horizontal. Las imágenes satelitales revelaron ciclos de intensa quema de gas en regiones centrales de Estados Unidos, particularmente en la Cuenca Pérmica de Texas y la Formación Bakken de Dakota del Norte. La quema de gas se produce en las cabezas de los pozos petrolíferos cuando se quema el exceso de gas, principalmente metano. Este proceso libera dióxido de carbono y hollín, entre otros subproductos.Quemar gas es tirar el dinero, afirmó Deborah Gordon, experta en metano del Instituto Rocky Mountain (RMI), una organización sin fines de lucro que no participó en el estudio. “Informar a los operadores, inversores y aseguradoras de que esto está sucediendo representa un gran valor añadido, tanto para el sector privado como para el público en general. Y todo comienza con el dinero de los contribuyentes y la NASA”.Científicos como Gordon y analistas de diversos sectores utilizan los datos de iluminación nocturna de la NASA para comprender cómo se distribuye la energía a través de redes eléctricas, oleoductos y cadenas de suministro prácticamente en tiempo real. El acceso a estos datos es gratuito a través del conjunto de herramientas Black Marble de la agencia .“Comprender dónde se está desperdiciando gas en todo el mundo y que estos datos sean públicos es fundamental para la seguridad energética, económica y ambiental”, afirmó Gordon. “El producto Black Marble proporciona datos sobre la quema de gas, validados públicamente y de forma gratuita, que son esenciales para el conjunto de herramientas públicas de RMI”.Resultados del estudioLos mapas nocturnos más recientes también ponen en entredicho algunas ideas preconcebidas.En lugar de un planeta que simplemente brilla con más intensidad con el tiempo debido al desarrollo —la visión predominante entre los investigadores durante décadas—, el nuevo análisis describe un mundo que parpadea con auges y caídas industriales, construcción y apagones, así como cambios más graduales, como las modernizaciones impulsadas por políticas.El equipo de investigación logró detectar cambios en la iluminación nocturna de forma continua, píxel a píxel, utilizando métodos que filtran la interferencia de la luz de la luna, las nubes y los efectos atmosféricos. Su enfoque es cómo dotar a los satélites de unas "gafas inteligentes", permitiéndoles centrarse en los cambios reales.Esta visualización de datos muestra cómo cambió la luz nocturna entre 2014 y 2022 en todo el mundo. Para cada rango de fechas, observamos cuánto cambió la luz nocturna durante ese período. A partir de imágenes satelitales tomadas diariamente durante la última década, las áreas doradas muestran un aumento de la luminosidad, las áreas moradas una disminución y las áreas blancas ambos tipos de cambios. Créditos: Kel Elkins/Estudio de Visualización Científica de la NASAVea el video completo, aquí.En general, los investigadores descubrieron que la luminosidad global aumentó un 34 % durante el período de estudio, pero este incremento enmascara grandes áreas de atenuación. Estos cambios bidireccionales suelen producirse simultáneamente. En Estados Unidos, por ejemplo, las ciudades de la costa oeste se volvieron más brillantes a medida que crecía su población, mientras que gran parte de la costa este experimentó una atenuación, que el equipo atribuyó al uso de LED de bajo consumo y a una reestructuración económica más amplia.Los autores concluyeron que, a nivel internacional, la iluminación nocturna aumentó considerablemente en China y el norte de la India, en consonancia con el desarrollo urbano, mientras que las luces LED y las medidas de ahorro energético coincidieron con una menor contaminación lumínica en París y en toda Francia (una reducción del 33 %), el Reino Unido (una reducción del 22 %) y los Países Bajos (una reducción del 21 %). Las noches europeas se oscurecieron drásticamente en 2022 durante una crisis energética regional que siguió al estallido del conflicto entre Rusia y Ucrania.Según Zhe Zhu, coautor del estudio y director del Laboratorio Global de Teledetección Ambiental de la Universidad de Connecticut, "observar esos descensos y erupciones noche tras noche es como ver el latido del corazón del planeta".Los sensores VIIRS, operativos desde 2011, se encuentran a bordo de tres satélites: Suomi NPP , NOAA-20 y NOAA-21. Estos instrumentos pueden detectar luz en un amplio rango de longitudes de onda, desde el visible hasta el infrarrojo térmico. Su exclusiva banda diurna/nocturna es ultrasensible en condiciones de baja luminosidad, logrando una resolución superior a la de las imágenes nocturnas anteriores proporcionadas por el Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa. Fuente: NASA