Un extraordinario megacoral, que es a la vez resistente y próspero, se desarrolla en una zona muerta cerca de las fuentes hidrotermales de dióxido de carbono de las Islas Marianas en un mundo cada vez más cálida.Un investigador de la NOAA nada frente al enorme coral en el Monumento Nacional Marino de la Fosa de las Marianas. Crédito: NOAA Fisheries.En una época en la que el blanqueamiento de los corales, las enfermedades y la pérdida de hábitat son cada vez más frecuentes, un gigante oculto desafía las probabilidades. Una majestuosa estructura con forma de catedral, construida por colonias de Porites rus, una especie de coral pétreo, emerge de una caldera volcánica sumergida en las islas Maug, en el archipiélago de las Marianas.“Este coral era tan grande que, debido a las restricciones de seguridad para el buceo, no pudimos medirlo fácilmente”, dijo Thomas Oliver, doctor y científico jefe del Programa Nacional de Monitoreo de Arrecifes de Coral de la NOAA.Si bien los lugareños ya conocían la existencia del coral, los científicos de la NOAA tuvieron recientemente la oportunidad de tomar las primeras mediciones aproximadas durante los estudios del Programa Nacional de Monitoreo de Arrecifes de Coral de 2025.Un coral gigantescoSegún las mediciones, la colonia abarca aproximadamente 1347 metros cuadrados, extendiéndose a lo largo de más de 31 metros en la parte superior y 62 metros en su base. Esto equivale a una anchura mayor que la longitud de dos autobuses escolares en la parte superior y a la longitud de cuatro autobuses escolares en la parte inferior.Una infografía que muestra la escala aproximada de la colonia de coral, cuyo ancho es mayor que la longitud de varios autobuses escolares. Escala aproximada de la colonia de coral, que mide más ancha que la longitud de dos autobuses escolares en la parte superior y cuatro autobuses escolares en la parte inferior. Crédito: NOAA.Se trata del coral Porites más grande jamás registrado, con un tamaño aproximadamente 3,4 veces mayor que la enorme colonia de coral Porites descubierta en 2020 en Samoa Americana. Su tamaño no es lo único impresionante de este Porites rus , sino también su antigüedad.“Es difícil determinar la edad real de este coral porque no produce bandas de crecimiento como otros corales”, dijo Hannah Barkley, doctora y científica principal del Programa Nacional de Monitoreo de Arrecifes de Coral de la NOAA. “Calculamos que Porites rus crece aproximadamente un centímetro por año, por lo que se podría pensar que una colonia de ese tamaño es bastante antigua”.¡A ese ritmo, el coral podría tener más de 2.050 años!Un hogar submarino únicoSi bien este coral es sin duda especial, también lo es su hábitat en la caldera de Maug, ubicada dentro del Monumento Nacional Marino de la Fosa de las Marianas. La caldera de Maug ha intrigado a los científicos que intentan proteger el océano durante décadas, desde expediciones de mapeo del fondo marino en 2003 , estudios exhaustivos de la química oceánica en 2014 , hasta las visitas del programa de monitoreo de arrecifes de coral en 2017, 2022 y 2025.La caldera es conocida como un “laboratorio natural” debido a sus singulares fumarolas de dióxido de carbono. En una zona, el gas burbujea desde las fumarolas y crea condiciones oceánicas ácidas, lo que permite a los científicos estudiar cómo organismos como los corales podrían responder a estas condiciones en el futuro. Cabe destacar que la acidificación solo afecta a los hábitats situados a pocos metros de las fumarolas y no al enorme arrecife de coral que crece a tan solo unos cientos de metros de distancia. “Es extraordinario observar estos dos extremos —un megacoral resistente y próspero, y una zona muerta cerca de las fuentes hidrotermales de dióxido de carbono— en la misma área. Maug es realmente un lugar muy especial”, dijo Barkley. Ilustración cartográfica del Monumento Nacional Marino de la Fosa de las Marianas, incluyendo la batimetría. Se representan las islas de la región, con una superposición verde claro para las islas incluidas en el monumento y una superposición azul oscuro en forma de media luna que muestra la ubicación de la fosa. Mapa del Monumento Nacional Marino de la Fosa de las Marianas. Crédito: NOAA.Los ecosistemas de arrecifes de coral desempeñan un papel fundamental en la salud de los océanos, de los cuales dependemos para obtener patrones climáticos estables, alimentos, protección costera y mucho m��s. Solo para la economía estadounidense, los ecosistemas de arrecifes de coral representan un valor de más de 3400 millones de dólares.Fuente: NOAA