Mientras la masa de los hielos de los glaciares del mundo y el hielo marino ártico van en retroceso, la masa de la Antártida está aumentando en años recientes en un mundo cada vez más cálido. ¿Qué está ocurriendo en esa parte del mundo?Secuencia de cómo se ha acelerado el aumento neto de masa en la Antártida desde 2020. Ver texto para detalles. Fuente: ESAUna investigación financiada por la Agencia Espacial Europea (ESA) analizó los factores que afectan la delicada dinámica ambiental de la Antártida. A pesar de la acelerada pérdida de hielo por el deshielo de los glaciares, las nevadas excepcionalmente intensas de los últimos años están aumentando la masa del continente helado.La investigación se realizó en el marco de un proyecto financiado por la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA. Los resultados del proyecto se publicaron en febrero de 2026 en la revista Nature Communications Earth & Environment.Un equipo de investigación de los Institutos Meteorológicos de Dinamarca y los Países Bajos, la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Canterbury, utilizó datos satelitales para estudiar la masa de hielo de la Antártida desde 2002. Inicialmente, observaron una pérdida anual neta de entre 90 y 142 gigatoneladas de hielo del continente; el valor más alto equivale aproximadamente al volumen de agua del lago Tahoe.El proyecto utilizó observaciones de la misión Grace (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA y del DLR. Para 2016, los datos del satélite comenzaron a revelar una desaceleración en la pérdida neta de hielo.Según la autora principal del estudio, Marlen Kolbe, esta desaceleración se convirtió en una ganancia neta a un ritmo de aproximadamente 68 gigatoneladas por año, entre 2020 y 2024. A finales de 2025, no hay indicios claros de un retorno a la pérdida neta de masa, aunque no está claro si la tendencia continuará o se estabilizará, y esto también dependerá de los cambios en la descarga dinámica.“Lo más sorprendente es que la capa de hielo no está perdiendo menos hielo, sino que está perdiendo más. La descarga de hielo por desprendimiento de icebergs ha aumentado en casi 100 gigatoneladas por año en comparación con las dos décadas anteriores. El aumento de las nevadas simplemente lo ha superado, por ahora”, explicó Marlen.A pesar de la acelerada pérdida de hielo debido al deshielo de los glaciares, las nevadas excepcionalmente intensas de los últimos años están aumentando la masa del continente helado.Las nevadas excepcionalmente intensas de los últimos años han modificado el balance del hielo en la Antártida. Imagen de ESA-Sergey Torbik (www.pexels.com).¿Por qué ha aumentado la nevada en la Antártida?Uno de los factores que influyen en el aumento del volumen de nevadas sobre el continente antártico es el transporte de humedad en la atmósfera, especialmente a través de los ríos atmosféricos, que transportan enormes cantidades de vapor de agua a lo largo de miles de kilómetros. Los investigadores analizaron los ríos atmosféricos que llegan a la Antártida y detectaron un cambio de patrón: a partir de 2020, estos ríos fueron más frecuentes e intensos. Gracias a los fuertes vientos del oeste, se transportó más vapor de agua sobre ciertas partes del continente. Los datos satelitales muestran que los mayores aumentos de masa se produjeron sobre la Antártida Oriental (específicamente la Tierra de Wilkes), la Tierra de la Reina Maud y la Península Antártica.Ruth Mottram, climatóloga del Instituto Meteorológico Danés y coautora del estudio, señaló: «Una atmósfera más cálida retiene más humedad. La física es bien conocida: es una de las ecuaciones más famosas de la climatología, la relación de Clausius-Clapeyron: por cada grado de aumento de temperatura, se produce un aumento del 7 % en el contenido de humedad de la atmósfera».El estudio también puso a prueba la teoría de si la reducción del hielo marino —menos hielo implica mayor evaporación del mar— fue un factor que influyó en el aumento de las nevadas. El equipo realizó experimentos utilizando un modelo climático regional de alta resolución impulsado por el reanálisis ERA5, que asimila registros satelitales de concentración de hielo marino, incluidos los de la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA. Sus experimentos indican que la pérdida de hielo marino podría explicar alrededor del 11 % del aumento de las nevadas invernales y cerca del 3 % en verano.Los modelos climáticos han proyectado un aumento en la masa de la capa de hielo antártica debido a las mayores nevadas, aunque también se espera que el calentamiento de los océanos provoque la pérdida de hielo desde abajo. El estudio muestra cómo ambos procesos ocurren simultáneamente e investiga la dinámica que rodea este delicado punto de inflexión. Específicamente, si las plataformas de hielo flotantes alrededor de la Antártida continúan adelgazándose y fragmentándose, los glaciares que retienen se acelerarán y liberarán aún más hielo al océano.Ruth Mottram señaló: «La Antártida se encuentra en un delicado equilibrio en este momento. Si bien el aumento de las nevadas ha llevado el balance de masa a un terreno positivo, el flujo de hielo hacia el océano también se está acelerando. Unos pocos años con menos ríos atmosféricos podrían fácilmente desequilibrar la situación».¿Por qué es importante el delicado equilibrio de la Antártida?La capa de hielo antártica contiene suficiente agua congelada como para elevar el nivel del mar global en unos 58 metros si se derritiera por completo. Al ser el mayor reservorio de agua dulce de la Tierra, cualquier alteración en su balance de masas tiene consecuencias de gran alcance: para el futuro aumento del nivel del mar y las costas, la circulación oceánica y el sistema climático global en su conjunto.Anteriormente se pensaba que la Antártida tardaría más en responder al cambio climático que la capa de hielo de Groenlandia. Sin embargo, datos más recientes sugieren que la capa de hielo del hemisferio sur tiene mucho más en común con Groenlandia de lo que se creía, con evidencia de aumento de las temperaturas, mayor deshielo y desprendimiento de icebergs, así como una reducción del hielo marino.Los cambios recientes observados en la Antártida muestran algunas características en común con los cambios en la capa de hielo de Groenlandia. Fuente: ESAArtículo relacionadoSe espera que los ríos atmosféricos antárticos, sobrealimentados por el cambio climático, se dupliquen para el año 2100¿Cómo miden los satélites la masa de hielo desde el espacio?La gravimetría satelital consiste en la medición del campo gravitatorio terrestre desde el espacio para mapear la distribución de masa, las variaciones en la atracción gravitatoria y los cambios temporales en la masa. Satélites como la misión Grace de la NASA llevan instrumentos de alta precisión, como el sistema de medición de distancia en banda K y el instrumento de microondas. Estos instrumentos miden cambios minúsculos en la distancia entre satélites, con una precisión de hasta una millonésima de metro. Estas mediciones minúsculas se pueden utilizar para detectar cambios en el campo gravitatorio terrestre causados por el desplazamiento de masas de agua y hielo.Anna Maria Trofaier, científica especializada en criosfera de la ESA, añadió: «Este estudio en particular demuestra que, si bien podemos registrar los cambios y las tendencias decenales en la pérdida de hielo marino y el balance de masa de hielo antártico en nuestros datos satelitales, es la combinación con el modelo lo que nos ayuda a comprender por qué estamos midiendo fuertes aumentos de masa en ciertas regiones de la Antártida. La ESA y su Iniciativa de Cambio Climático han desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de estos conjuntos de datos listos para la investigación científica».Fuente: ESA