Las terapias CAR-T (acrónimo de Chimeric Antigen Receptor T-cell), un tipo de inumoterapia que consiste en extraer linfocitos al paciente e instruirlos en el laboratorio para que, una vez reintroducidos en el organismo, sean capaces de identificar y atacar a las células cancerosas, ha cosechado muy buenos resultados en tumores hematológicos, siendo uno de los retos actuales de la investigación superar las dificultades para trasladar estos mismos resultados a los tumores sólidos. En estos últimos años se han hecho pasos prometedores en este sentido. El último lo ha dado un equipo de investigadores del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO), centro vinculado al hospital barcelonés, que ha puesto en marcha el ensayo de fase 1 'Catherine', en el que se tratará por primera vez a pacientes con tumores de mama impulsados por la proteína HER2 - un 20% del total de casos- con una innovadora terapia CAR-T desarrollada por el equipo del doctor Joaquín Arribas en el Grupo de Factores de Crecimiento del VHIO y en el Hospital del Mar Research Institute Barcelona (HMRIB). El nuevo tratamiento, desarrollado gracias a la financiación de la Asociación Española Contra el Cáncer con el apoyo de Ausonia, la Breast Cancer Research Foundation y el Instituto de Salud Carlos III, es un CAR-T que «golpea dos veces al tumor» y se dirige a la proteína p95HER2 , presente de forma específica en un tercio de los tumores HER2+, y capaz de secretar el anticuerpo biespecífico TECH2Me que, por un lado, reconoce células que sobreexpresan HER2 y, por otro, activa las células inmunitarias del microambiente tumoral. «Este mecanismo dual de activación del sistema inmunitario ha demostrado una respuesta antitumoral completa, duradera y segura en modelos preclínicos derivados de muestras de pacientes con tumores positivos por HER2 y p95HER2», explica el investigador Joaquín Arribas, profesor ICREA, jefe del Grupo de Factores de Crecimiento del VHIO y director del Instituto de Investigación del Hospital del Mar. Estos resultados se publicaron en noviembre de 2024 en la revista 'Nature Communications' (Roman et al.) y han sido la base para poner en marcha el ensayo clínico de fase 1, que arrancará en mayo con 15 pacientes y del que se esperan los primeros resultados en mayio de 2027. «Hay pocos ensayos con pacientes en el mundo que utilicen terapias CAR-T dirigidas a tumores sólidos, y éste es el único de Europa con un mecanismo que logra una doble respuesta antitumoral», señala en declaraciones a ABC Joaquín Arribas. En cantidades normales, la proteína HER2 tiene un papel importante en el crecimiento y desarrollo de diversas células epiteliales. Sin embargo, su sobreexpresión impulsa de forma descontrolada la división y el crecimiento celular, contribuyendo al desarrollo y la progresión del cáncer. De replicar los resultados obtenidos en la fase experimental, el tratamiento podría beneficiar a los pacientes con tumores que sobreexpresan la proteína HER2 -que son el 4% de todos los tumores y el 20% de los de mama-. Más de un tercio expresan también una forma alterada conocida como p95HER2, asociada a tumores más agresivos. «HER2 es el receptor más abordado en el desarrollo de terapias contra el cáncer, especialmente en cáncer de mama o gástrico», explica la doctora Irene Braña , oncóloga médica del Hospital Vall d'Hebron y de la Unidad de Terapia de Investigación Molecular del Cáncer (UITM-CaixaResearch) del VHIO, e investigadora principal del ensayo 'Catherine'. «Se han desarrollado múltiples opciones terapéuticas para tratar este subgrupo de tumores. Sin embargo, todavía hay un número importante de pacientes, hasta un tercio de las que tienen cáncer de mama HER2+ avanzado, que no responden a estas terapias y que son candidatas a recibir este nuevo tratamiento», señala Arribas. «El objetivo del ensayo es evaluar la seguridad y la eficacia preliminar de esta terapia CAR-T en pacientes con tumores sólidos impulsados por la proteína HER2 que hayan agotado todas las opciones terapéuticas y que sean candidatos a recibir una terapia celular como las CAR-T», afirma la doctora Braña y el doctor Vladimir Galvao , ambos investigadores senior de la Unidad de Terapia de Investigación Molecular del Cáncer (UITM-CaixaResearch) del VHIO, especialistas en el desarrollo precoz de fármacos e investigadores clínicos del ensayo. «Hay que tener en cuenta que, antes de recibir la terapia CAR-T, es necesario someterse a un tratamiento muy intenso de quimioterapia, por lo que es necesario cumplir unos criterios clínicos de inclusión muy concretos», añaden. «La realización de este estudio, además de representar una nueva oportunidad terapéutica, permitirá seguir avanzando en la búsqueda de esta terapia y mejorar la selección de los pacientes que más se podrían beneficiar», precisa Arribas. El desarrollo de las terapias CAR-T en tumores sólidos supone un reto en comparación con los logros obtenidos en tumores hematológicos, debido a factores como la heterogeneidad tumoral, las barreras del microambiente y la dificultad de las células T para infiltrarse y persistir en el tumor. «A pesar de estas limitaciones, los resultados obtenidos en modelos preclínicos con ratones han sido muy prometedores. Ahora es fundamental validarlos en este ensayo clínico, primero para confirmar su seguridad y después su eficacia», concluye el investigador del VHIO. Arribas subraya que la nueva terapia ha sido desarrollada por el VHIO en colaboración con el Hospital del Mar, producida íntegramente en el BanCo de Sangre y Tejidos de Cataluña, y se ha financiado con fondos públicos y filantrópicos.