Quando si tratta di sopravvivenza, è meglio la qualità o la quantità? Oppure, come dicono negli Satti Uniti: preferiresti combattere contro un'anatra grossa come un cavallo o 100 cavalli grossi come oche? Sembra una domanda oziosa (e messa così un po' lo è…), ma almeno per le formiche è una questione essenziale.Un nuovo studio pubblicato su Science Advances dimostra infatti che, più una colonia di formiche è numerosa, più i suoi singoli individui sono deboli.. La quantità funziona meglio. Lo studio si è concentrato sulle formiche ma è partito da un punto di vista più ampio: l'idea, cioè, che più una società diventa complessa, più i singoli individui diventano "semplici", perché si possono dividere i ruoli e svolgere compiti complessi unendo le forze – mentre gli individui solitari devono fare tutto da soli.Il team della University of Maryland ha provato a mettere alla prova questa teoria su un insetto sociale, e la scelta è caduta sulle formiche perché, come ha detto il primo autore dello studio Arthur Matte, dottorando dell'università di Cambridge, "sono ovunque".. Corazza sottile. I ricercatori si sono concentrati in particolare sulla cuticola delle formiche, la loro "pelle" che funge da strato protettivo contro i predatori, la disidratazione e i patogeni. Produrre la cuticola è costoso dal punto di vista nutrizionale, anche perché richiede l'uso di elementi relativamente poco abbondanti. Più una cuticola è spessa, quindi, più è stato costoso produrla: il vantaggio è che è molto più protettiva di una cuticola sottile e, per così dire, economica.Ebbene: lo studio delle cuticole di più di 500 specie diverse di formiche ha dimostrato inequivocabilmente che più le colonie sono numerose, più le corazze dei singoli individui si assottigliano.. Esclusiva delle formiche? Il motivo è presto spiegato: risparmiando sulla propria stessa corazza, le singole formiche hanno più energia a disposizione da dedicare alla colonia, che più è numerosa più è costosa da mantenere. Le formiche più solitarie, che vivono in colonie di poche centinaia se non decine di esemplari, hanno una cuticola che "copre" il 35% del loro investimento energetico; le specie più numerose vedono scendere questo numero fino al 6%.. Insetti sociali. Il legame tra cuticole più sottili e colonie più numerose ha creato, in molte specie di formiche, un loop positivo: più una colonia è numerosa meno ha bisogno di singoli individui pesantemente armati, più ha risorse a disposizione per aumentare ulteriormente di numero e anche colonizzare ambienti nuovi. Gli autori dello studio ipotizzano, e metteranno presto alla prova l'ipotesi, che percorsi evolutivi simili si ritrovino in altri organismi sociali, per esempio le termiti..