Un nuevo estudio sobre los componentes químicos de las rocas proporciona la evidencia más clara hasta la fecha de cómo los continentes de la Tierra se volvieron y se mantuvieron tan estables, y el ingrediente principal es el calor.Un nuevo estudio proporciona la evidencia más clara hasta la fecha de cómo las formas del relieve se volvieron y se mantuvieron tan estables, y el ingrediente principal es el calor. (Imagen creada por IA)Durante miles de millones de años, los continentes de la Tierra se han mantenido notablemente estables, constituyendo la base de montañas, ecosistemas y civilizaciones. Pero el secreto de su estabilidad ha intrigado a los científicos durante más de un siglo. Ahora, unos geoquímicos proporcionan la evidencia más clara hasta la fecha de cómo las formas del relieve se han vuelto y se han mantenido tan estables, y el ingrediente principal es el calor. En un nuevo artículo, los investigadores demostraron que la formación de una corteza continental estable —del tipo que dura miles de millones de años— requirió temperaturas superiores a los 900 ºC en la corteza continental inferior del planeta. Estas altas temperaturas, afirmaron, fueron esenciales para la redistribución de elementos radiactivos como el uranio y el torio. Article: Stabilization of continental crust requires temperatures of over 900°C, establishing a link between ultrahigh-temperature metamorphism and craton formationhttps://t.co/GTuqxV2cIh pic.twitter.com/5YHH9JlVUC— Nature Geoscience (@NatureGeosci) October 13, 2025Los elementos generan calor a medida que se desintegran, por lo que, al desplazarse desde la base hacia la superficie de la corteza, transportaron consigo calor y permitieron que la corteza profunda se enfriara y se fortaleciera. Las implicaciones del descubrimiento van más allá de la geología, según los investigadores, ya que abre el camino a aplicaciones modernas, como la exploración de minerales críticos —esenciales para tecnologías modernas como los teléfonos inteligentes, los vehículos eléctricos y los sistemas de energía renovable— y la búsqueda de planetas habitables. Estos procesos no solo contribuyeron a la estabilidad de la corteza terrestre Los procesos que estabilizaron la corteza terrestre también movilizaron elementos de tierras raras —litio, estaño y tungsteno—, lo que proporciona nuevas pistas sobre dónde encontrarlos. Estos mismos procesos que promovieron la estabilidad de la corteza continental probablemente operan en otros planetas similares a la Tierra, dijeron los científicos, lo que ofrece a los científicos planetarios nuevas señales para buscar vida en otros mundos. "Los continentes estables son un requisito previo para la habitabilidad, pero para alcanzar esa estabilidad, necesitan enfriarse. Para enfriarse, necesitan mover todos estos elementos que producen calor —uranio, torio y potasio— hacia la superficie, porque si estos elementos permanecen en profundidad, generan calor y derriten la corteza". Andrew Smye, profesor asociado de geociencias en la Penn State y principal autor del estudio.La corteza continental tal y como la conocemos surgió en la Tierra hace unos 3000 millones de años, afirmó. Antes de eso, la corteza tenía una composición claramente diferente de la composición rica en silicio de la corteza moderna. Los científicos creen desde hace tiempo que el derretimiento de la corteza preexistente es un ingrediente importante de la receta que produce las placas continentales estables que sustentan la vida.El derretimiento de la corteza preexistente es un ingrediente importante de la receta que produce las placas continentales estables. (Imagen creada por IA)Sin embargo, antes de este estudio, no se sabía que la corteza necesitaba alcanzar temperaturas extremas para estabilizarse. "Básicamente, hemos descubierto una nueva receta para la formación de los continentes: necesitan calentarse mucho más de lo que se pensaba anteriormente, unos 200 ºC más", afirmó Smye. Muestras de varios lugares del mundo Para llegar a sus conclusiones, el equipo recogió muestras de rocas de los Alpes en Europa y del suroeste de Estados Unidos, además de examinar datos publicados en otros artículos. Analizaron los datos químicos de rocas totales de cientos de muestras de rocas metasedimentarias y metaígneas —los tipos de rocas que constituyen gran parte de la corteza inferior— y luego clasificaron las muestras según sus picos de temperatura metamórfica, cuando las rocas sufren cambios físicos y químicos, permaneciendo en su mayoría sólidas.Artículo relacionadoUnos geólogos de Pensilvania crean una herramienta que ayuda a pronosticar derrumbes de laderas volcánicas y tsunamisLos investigadores distinguieron entre condiciones de alta temperatura (HT) y ultra alta temperatura (UHT). Smye y su coautor, Peter Kelemen, profesor de ciencias de la tierra y medioambientales en la Universidad de Columbia, observaron una sorprendente consistencia en la composición de las rocas que se fundieron a temperaturas superiores a 900 °C: presentaban concentraciones significativamente más bajas de uranio y torio en comparación con las rocas que se fundieron a temperaturas más bajas.Smye explicó que, al comienzo de la historia de la Tierra, la cantidad de calor producido por los elementos radiactivos que constituían la corteza —uranio, torio y potasio— era aproximadamente el doble de la actual."Había más calor disponible en el sistema", dijo. "Hoy en día, no esperaríamos que se produjera una corteza tan estable porque hay menos calor disponible para forjarla". Añadió que comprender cómo estas reacciones a temperaturas extremas pueden movilizar elementos en la corteza terrestre tiene implicaciones más amplias para comprender la distribución y concentración de minerales críticos, un grupo de metales muy codiciados y que han resultado difíciles de extraer y localizar. Scientists recently published new ideas about why Earths toughest, oldest continents persist. These continents, known as cratons, have been on earth for more than two billion years. Andrew Zuza, an associate professor in the Nevada Bureau of Mines and Geology, was part of a team pic.twitter.com/CsN6yOEYeI— University of Nevada, Reno (@unevadareno) October 9, 2025Si los científicos logran comprender las reacciones que redistribuyeron los elementos valiosos por primera vez, teóricamente podrán localizar mejor nuevos yacimientos de estos materiales en la actualidad.Referencia de la noticiaAndrew J. Smye & Peter B. Kelemen. Ultra-hot origins of stable continents. Nature Geoscience (2025).