Dormir no solo es descanso para la mente, sino también un mantenimiento esencial del suministro de energía del cuerpo, como muestra un reciente estudio.¿Por qué necesitamos dormir?. Imagen de ReverehealthUn nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Oxford, publicado en Nature, revela que la presión para dormir surge de la acumulación de estrés eléctrico en los diminutos generadores de energía del interior de las neuronas.El descubrimiento ofrece una explicación física del impulso biológico de dormir y podría cambiar la forma en que los científicos piensan sobre el sueño, el envejecimiento y las enfermedades neurológicas.Dirigido por el profesor Gero Miesenböck, del Departamento de Fisiología, Anatomía y Genética (DPAG), y el Dr. Raffaele Sarnataro, del Centro de Circuitos Neuronales y Comportamiento de Oxford, el equipo descubrió que el sueño se desencadena por la respuesta del cerebro a un sutil desequilibrio energético. La clave reside en las mitocondrias, estructuras microscópicas dentro de las células que utilizan el oxígeno para convertir los alimentos en energía.Cuando las mitocondrias de ciertas células cerebrales reguladoras del sueño (estudiadas en moscas de la fruta ) se sobrecargan, comienzan a perder electrones, lo que produce subproductos potencialmente dañinos conocidos como especies reactivas de oxígeno. Esta pérdida parece actuar como una señal de advertencia que impulsa al cerebro a dormir, restableciendo el equilibrio antes de que el daño se extienda más."No queremos que las mitocondrias pierdan demasiados electrones", dijo el Dr. Sarnataro. "Cuando lo hacen, generan moléculas reactivas que dañan las células".Un exceso de electrones mitocondriales induce el sueño. Crédito: Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09261-yLos investigadores descubrieron que las neuronas especializadas actúan como interruptores automáticos, midiendo esta fuga de electrones mitocondrial y provocando el sueño al cruzar un umbral. Al manipular el manejo de la energía en estas células, ya sea aumentando o disminuyendo el flujo de electrones, los científicos pudieron controlar directamente cuánto dormían las moscas.Incluso reemplazar electrones con energía de la luz (usando proteínas tomadas de microorganismos) tuvo el mismo efecto: más energía, más fugas, más sueño.El profesor Miesenböck afirmó: «Nos propusimos comprender para qué sirve el sueño y por qué sentimos la necesidad de dormir. A pesar de décadas de investigación, nadie había identificado un desencadenante físico claro. Nuestros hallazgos muestran que la respuesta podría estar en el mismo proceso que alimenta nuestro cuerpo: el metabolismo aeróbico».En ciertas neuronas reguladoras del sueño, descubrimos que las mitocondrias (las productoras de energía de la célula) pierden electrones cuando hay un exceso de suministro. Cuando la pérdida es demasiado grande, estas células actúan como interruptores automáticos, activando el sistema para que entre en reposo y evitar la sobrecarga.Los hallazgos ayudan a explicar los vínculos bien conocidos entre el metabolismo, el sueño y la esperanza de vida. Los animales más pequeños, que consumen más oxígeno por gramo de peso corporal, tienden a dormir más y a vivir menos. Los humanos con enfermedades mitocondriales a menudo experimentan fatiga debilitante incluso sin esfuerzo, lo que ahora podría explicarse por el mismo mecanismo."Esta investigación desvela uno de los grandes misterios de la biología", afirmó el Dr. Sarnataro. "¿Por qué necesitamos dormir? La respuesta parece estar inscrita en la forma en que nuestras células convierten el oxígeno en energía".ReferenciaRaffaele Sarnataro et al, Mitochondrial origins of the pressure to sleep, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09261-y