Quando se fala em energia nuclear, logo pensamos em Chernobyl, Fukushima e riscos de vazamentos e explosões. Mas não é bem assim. Os acidentes que moldaram esse medo coletivo aconteceram com um tipo específico de reator atômico. Enquanto o mundo ainda associa o termo “nuclear” à fissão (a tecnologia por trás desses desastres), a China aposta em algo diferente. Recentemente, o país anunciou os novos recordes do seu chamado “sol artificial” e, longe das imagens de usinas cercadas por zonas de exclusão, sirenes e planos de retirada da população, a pergunta muda de tom: o problema da energia nuclear é a tecnologia ou o método de reação? O reator experimental chinês EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak), que tenta reproduzir na Terra a fusão que acontece no núcleo do Sol, ajuda a esclarecer essa diferença de forma quase didática. Fissão: funciona, mas nunca relaxaA fissão nuclear é a tecnologia que conhecemos, usada há décadas nas usinas atômicas comerciais. Ela funciona quebrando átomos pesados, como o urânio, para liberar energia. É eficiente, gera eletricidade em larga escala e pouco poluente. No entanto, a fissão nuclear carrega um detalhe nada trivial: a reação depende de vigilância constante. Se os sistemas falharem, existe o risco de uma reação fora do controle, com superaquecimento do núcleo e liberação do material radioativo. Foi assim que acidentes raros, porém traumáticos, entraram para a história. Além disso, a fissão produz resíduos radioativos que permanecem perigosos por milhares de anos. A fissão é como um motor potente que exige vigilância constante. Funciona, mas nunca dorme tranquilo. Fusão: quando errar significa desligarA fusão nuclear, por outro lado, faz o oposto: une átomos de substâncias leves, como o hidrogênio. É a mesma reação que mantém nosso Sol aceso há bilhões de anos e que os cientistas tentam domar há décadas. A grande diferença está no comportamento do sistema. A fusão não entra em reação em cadeia descontrolada. Se algo sai do roteiro, o plasma perde estabilidade e a reação simplesmente para. Não explode, não derrete e não vira desastre. Do ponto de vista da segurança física, é difícil competir: a fusão é considerada mais segura. O “sol artificial” da China como prova de conceitoÉ aí que entra o “sol artificial” da China. O EAST não é uma usina, mas um laboratório. Nos últimos anos, o reator chinês bateu recordes mundiais de tempo de confinamento de plasma, mantendo a reação ativa por mais de mil segundos. Em outros experimentos, o reator também atingiu temperaturas da ordem de 100 milhões de graus Celsius, que é o necessário para que a fusão aconteça. Isso não significa que a fusão já esteja pronta para uso comercial, mas mostra algo essencial: o risco não é o mesmo da fissão. Se a energia falha, tudo se dissipa em segundos. Em outras palavras: o maior desafio da fusão não é segurança, mas sim a engenharia. Então por que ainda usamos fissão?Porque a fusão é mais difícil, mais cara e mais demorada. Exige controle magnético extremo, materiais avançados capazes de suportar bombardeio de nêutrons e décadas de pesquisa. Até hoje, produzir mais energia do que se consome de forma contínua ainda é um obstáculo. A fissão chegou primeiro porque era viável, já a fusão ainda não chegou porque é exigente demais.