Allá por 1857, el anatomista alemán Hermann Schaaffhausen encontró algo que no podía creer. Era un fósil humano con una forma tan extraña que, según escribió él mismo, no se parecía en nada a ningún europeo de la época, ni siquiera a las que él llamaba "razas más bárbaras". Alguien lo había desenterrado un año antes en un valle de Alemania llamado Neander. Sin saberlo, tenía ante sí al primer neandertal de la historia. En un principio se pensó que aquel cráneo pertenecía a un ser primitivo y poco evolucionado.Durante mucho tiempo hemos pensado que los neandertales eran poco inteligentes. De hecho, todavía hoy es común escuchar que nosotros sobrevivimos y ellos se extinguieron simplemente porque éramos más listos. Pero las cosas no siempre son tan sencillas de explicar. De hecho, un equipo internacional de antropólogos acaba de encontrar pruebas que apuntan, precisamente, en la dirección contraria.La falsa creencia de una especie poco desarrolladaCraneo de un neandertal descubierto en 1857 por Hermann SchaaffhausenEn un estudio reciente publicado en la revista PNAS, los investigadores hicieron algo muy interesante: compararon escáneres cerebrales de personas que viven hoy en Estados Unidos y China. Descubrieron que las diferencias de tamaño en ciertas regiones del cerebro entre los humanos actuales son mayores que las que hay entre un neandertal y nosotros. Las variaciones de volumen entre ambas especies son casi minúsculas. Los autores del estudio han dejado claro que, si vamos a usar estas pequeñas diferencias para decir que los neandertales eran menos inteligentes, tendríamos que aplicar esa misma regla a las poblaciones humanas actuales.Y es que el tamaño o la forma del cerebro no lo son todo. Como explican estos investigadores, en los humanos modernos la inteligencia apenas tiene relación con la anatomía cerebral. Así que, si nos parece impensable decir que ciertas poblaciones humanas de hoy son menos inteligentes que otras por la forma de su cráneo, usar ese mismo argumento para subestimar a los neandertales ya no tiene ningún sentido.Para ser justos, hay que ponerse en la piel de los que descubrieron al primer neandertal. Cuando Schaaffhausen dio su opinión a mediados del siglo XIX, casi nadie creía que la humanidad tuviera más de 6.000 años. Es más, faltaban todavía un par de años para que Charles Darwin publicara El origen de las especies y pusiera patas arriba a la comunidad científica con su teoría de la evolución. Vamos, que juzgaron a nuestros parientes lejanos con las herramientas y prejuicios de una época muy distinta..image img { width: 100% !important; height: auto !important; }