Внутри лаборатории, расположенной у подножия Скалистых гор, среди лабиринта линз, зеркал и другого оптического оборудования, прикреплённого к виброустойчивому столу, к потолку поднимается устройство, напоминающее дымоходную трубу. В последний раз в серебристой трубе находилось облако из тысяч переохлаждённых атомов цезия, которые были подняты вверх с помощью лазеров, а затем оставлены, чтобы они снова опустились вниз. При каждом цикле мазер — устройство, подобное лазеру, которое генерирует микроволны — воздействовал на атомы, заставляя их внешние электроны переходить в другое энергетическое состояние.Устройство, называемое цезиевыми фонтанными часами, находилось в середине двухнедельного цикла измерений в исследовательском центре Национального института стандартов и технологий (NIST) в Боулдере, штат Колорадо, где оно постоянно фонтанировало атомами. Детекторы внутри измеряли фотоны, испускаемые атомами, возвращающимися в исходное состояние. Атомы совершают такие переходы, поглощая определённое количество энергии, а затем излучая её в виде света определённой частоты, что означает, что волны света всегда достигают своей максимальной амплитуды с регулярной, надёжной периодичностью. Эта периодичность обеспечивает естественную временную точку отсчёта, которую учёные могут определить с необычайной точностью. Читать далее